— Плохо.
Выдав вердикт на доклад адмирала, президент пригубил рубиновый напиток из высокого бокала.
— Командующий всё сделал правильно, кто мог знать, что так получится?
— Что-то в последнее время «так получится» происходит слишком часто.
Адмирал Арон Двински, услышав упрёк, с укором взглянул на президента:
— Не греши, Гард. Операция в секторе проведена блестяще. Никто не виноват, что они себя взорвали.
— Захватили Гарду — виноватых нет. Пропала группа из десяти линкоров — виноватых опять нет. У нас виноватых вообще нет! Может, пришло время их поискать?
Обдумывая сказанное, Арон проводил взглядом огни низко летящего лайтера, личной охраны президента.
— А что ты хочешь? — вернулся адмирал к беседе. — По-твоему, мы должны пройти по галактике, выжигая всё вокруг? Да ещё не потеряв при этом ни одного человека?
— Остынь, адмирал, все, что я хочу — поменьше дурных новостей. А ты при каждой встрече обязательно чем-нибудь да порадуешь.
— Ну и чем же я тебя так радую? По-моему, всё идёт нормально. К войне мы готовы, армия и флот укомплектованы, планетарная оборона мощна как никогда. Не нервничай, Гард, за нами внушительная сила.
— Тогда почему вся эта сила до сих пор не в состоянии вернуть Гарду?
— Высадка на планету будет проведена в ближайшее время. Команды приступили к завершающему этапу подготовки.
— Отсюда подробнее.
— К высадке готовятся три группы с заданием проникнуть на базу противника и вывести из строя установку, генерирующую силовое поле. Первым идёт малочисленный отряд из трёх офицеров, за ними с интервалом в неделю пойдут две полноценные роты.
— Трое? Там, где не справился батальон?
— Батальон не смог добраться до поверхности, и ты это знаешь. Я считаю, в данном случае у тройки шансов больше. Тем более первая группа — это своего рода разведка. Основные силы, как я уже сказал, пойдут по проторенному добровольцами пути.
— Добровольцы, — повторил президент. — Кто они?
— Двое — наши офицеры из седьмой пехотной бригады. Третий — известный тебе землянин, вступивший в ряды нашей армии.
Видя недовольство, отразившееся на лице президента, адмирал поднялся и вытянулся перед единственным другом.
— Это моя личная инициатива. Парень, конечно, натворил дел, но принимая во внимание обстоятельства, можно отнестись к этому снисходительно. Считаю, что сгноить человека, который может оказаться полезным, по меньшей мере глупо. Я ведь не на курорты Кассолы его посылаю. Кроме того, у парня есть опыт. Понятно, это не то, что требуется в нашем случае, но наши бойцы не могут похвастать и этим. Всю ответственность за решение задействовать чужака беру на себя.