Президент долго, словно ища черты, которых раньше не замечал, вглядывался в лицо адмирала.
— С каких это пор вопросы отдельных личностей стали для тебя глобальными?
— Не за горами старость, — ответил адмирал, — пора зарабатывать баллы.
— Через две недели состоится заседание правительства. Жду от тебя доклада о возвращении Гарды под нашу юрисдикцию. Ты готов это сделать?
— Так точно.
Не говоря больше ни слова, президент забрался в бесшумно приземлившийся неподалёку скоростной лайтер.
* * *
— Ну, ты…
Одышка сбила голос. Ловя ртом воздух, Алексей никак не мог отдышаться. Сердце, стремясь выскочить наружу, билось в груди тяжёлым молотом. Уперевшись ладонями в дрожащие от усталости колени, Алексей позволил себе немного отдышаться. Крупные капли пота, срываясь с кончика носа, барабанили о внутреннюю поверхность лицевого щитка скафандра.
— Ну ты и кретин, — удалось наконец выдавить Алексею.
— Кретин тот, кто произвёл тебя на свет, — отозвался наушник хриплым задыхающимся голосом. — Хотел бы я посмотреть на существо, которое тебя родило.
Это был перебор. Алексей подскочил к человеку, стоящему к нему спиной, и с силой ударил прикладом в затылок. Тот завалился вперёд.
Глядя на копошащегося под ногами командира группы, Алексей пожалел, что они так и не успели снять скафандры. Скафандр повышенной защиты — вещь крепкая, прикладом не пробьёшь. Так, просто пощечина.
Сулайх вскочил и вскинул автомат, сыпля ругательствами. Взбешённый Алексей ответил тем же. Два человека зло уставились друг на друга сквозь прицелы, спроецированные на щитки.
— Что, гоблин? — видя нерешительность Сулайха, всё больше распалял себя Алексей. — Страшно? Здесь тебе, сука, не тренажёр, здесь всё по-настоящему. Поэтому или стреляй, или заткни свою пасть.
— Сначала я заткну пасть тебе.
— Заткнитесь оба и помогите, — прохрипел наушник голосом Алекса. — Если вы ещё не заметили, то для выяснения отношений место не совсем подходящее. Оторвитесь друг от друга и помогите запитать передатчик.
Слова Алекса остались без внимания.
— Я тебе, барану, говорил, — опустив вслед за Сулайхом автомат, продолжал Алексей, — надо было спускаться по северному склону — но нет, наши слова тебе не указ.
— А кто ты такой, чтоб твои слова были мне указом? — Сулайх не говорил, он в бешенстве шипел. — Я командир группы, я отдаю приказы, а ты эти приказы молча выполняешь.
— Да ты оглядись! — воскликнул Алексей и сделал недвусмысленный жест, призывая командира воспользоваться советом.
Кругом громыхал ад. В быстро сгущающихся сумерках склон горы, залитый кроваво-красным, выглядел неестественно жутко. Раскалённые потоки лавы, пожирая всё новые участки заросшего кустарником склона, медленно тянулись к подножию. Разбуженный вулкан, грозно рокоча, выдавливал из недр планеты реки расплавленной породы.