- Дня два по реке. У нас перед троллями преимущество, пока за нами не пустятся шаманы. Их обмануть сложно. Купол невидимости им не помеха. Духи леса и зверобоги благоволят им. Теоретически мы можем уйти...
- Почему они за нами гонятся? - перебила сестрёнка. - Мы ничего плохого им не сделали.
- Долгая история, - проговорил маг-охотник вполголоса. - Тролли не уживаются ни с кем из разумных рас. С эльфами у них извечная вражда. Они воюют за леса и беспощадно вырезают друг друга. Вторжение империи людей повлекло кровопролитную войну, длившуюся столетиями. Ныне между троллями и людьми установилось хрупкое перемирие. Имперцы и эльфы не поладили, и старейшины племён рассудили: люди окажутся полезными союзниками в борьбе против Детей Звёзд. В деревнях под человеческими пограничными крепостями нынче идёт меновая торговля. Из синекожих получаются неплохие наёмники. В остальном тролли презирают и нас, и эльфов. Они ненавидят цивилизацию. За Огненной рекой дикие земли, принадлежащие им, и горе заплутавшему путнику, перешедшему по недоразумению границу. Поймав, за него потребуют выкуп. В худшем случае съедят.
Заложники из меня и Лильки никудышные, к тому же, худые и невкусные, так что с синьками нам не по пути. Волшебник правильно предложил вести нас в человеческий форт. Пробудем там месяца полтора, язык подучим, обычаи узнаем и поедем покорять имперскую столицу.
- Гвард, расскажи о Лантаре. Об империи, троллях, эльфах, - попросил я.
Маг-следопыт замер, прислушиваясь, прищурился. Птицы и насекомые словно вымерли, ветер стих.
- Я расскажу вам позже, - шёпотом произнёс волшебник и кивнул на воду за плотом. - Тихо! Духи услышат!
По водной ряби скользили смутно различимые тени. Сначала я подумал, от облаков. Взглянул наверх - небо чистое. Пернатые, и те попрятались. В прозрачной воде, просматриваемой чуть ли не до дна, рыбы опасливо жались к берегам, шарахаясь от странных теней. Тени обогнали неспешно плывущий плот и убежали вперёд. Волшебник внимательно следил за ними, на его лбу выступили бисеринки пота. Магический колпак, делая невидимыми нас и наше плавстредство, звуковой изоляции не гарантировал.
Весь день мы не причаливали к берегу и соблюдали режим молчания. Теневые духи, снова появившиеся к полудню, наше присутствие не засекли. Мы беспрепятственно доплыли до излучины реки, где на скалистом выступе, огибаемом руслом, дожидался с ланью в зубах Махайр. Добытчик наш саблезубый. Он сбросил тушку к нам на плот и, удовлетворённо мявкнув, растворился в листве.
Гвард быстренько освежевал добычу, разрезал на порции, завернул куски в круглые листья кувшинок. Жестами он показал, мол, ночью костерок устроим, ужин забабахаем.