– С ума сойти! – ахнул сержант. – Так вы к тому же и совсем без денег?
– К сожалению, да.
– У вас есть состоятельные знакомые на Селесте, способные вам дать взаймы или оформить выгодный кредит?
– Нет.
– Жаль… попробую прикинуть, кто бы мог вам дать небольшой заем…
– Не надо! – резко сказал Блад.
– Но почему?
– Эпсанские дворяне знают слово «честь»! Они всегда платят по своим счетам и никогда не берут в долг у посторонних, если не уверены, что смогут отдать. Я вынужден зарабатывать на жизнь торговлей, чтоб поддержать свой обедневший за последние столетия род. Но торговое дело рисковое, и у меня нет уверенности, что я не погибну в пути, так и не успев вернуть свой долг. А это несмываемый позор.
– Да-да, я понимаю, – закивал сержант. – И поверьте, вашу позицию уважаю. Однако должен вам сказать, что в этом случае вы окажетесь в очень нелегком положении. Без штурмана, без денег и без карт… Я думаю, вам нужно срочно сделать объявление о фрахте. Желающие могут и найтись, но как быть со штурманом?
– А в чем проблема? – наивно хлопая глазами, опередил капитана своим вопросом юнга.
– Штаты прибывающих на Селесту кораблей укомплектованы по минимуму в целях экономии. Сами понимаете, купцы. А потому лишних штурманов на них нет. Можно было бы переманить за звонкую монету кого-нибудь из тех, у кого кончился контракт, но денег у вас кот наплакал.
– Наш капитан чего-нибудь придумает, – сыто рыгнул гном.
– Да, мы с ним не пропадем, – закивал Джим.
Сержант улыбнулся. Вера команды в капитана умиляла.
– Будем считать, уже придумал, – тяжко вздохнул Блад. – Придется заложить Йорика.
– Только не это! – заволновался, подыгрывая Бладу, гном. – Без него от нас удача отвернется!
– Я же не говорю продать! – раздраженно буркнул Питер. – Заложим, а потом, как раскрутимся, вернемся и выкупим его назад.
– О чем, собственно, речь? – Сержанту стало интересно.
– Юнга, покажи гостю талисман.
Джим пулей выскочил из кают-компании. Вернулся назад уже с резной шкатулкой и почтительно передал ее капитану. Блад поставил шкатулку на стол, открыл и осторожно вытащил из нее замерцавший в фионном свете алмазный череп.
– Красивая игрушка, – одобрительно кивнул сержант.
– Игрушка?!! – возмутился гном. – Капитан, за сколько император хотел приобрести у ваших предков эту игрушку?
– За двадцать миллионов кредо, – не моргнув глазом соврал Блад. – Но это было двести сорок лет назад. Если ее выставить на аукцион сейчас, она потянет на все сто.
Маклавски чуть не слетел со стула.
– Да что в ней ценного такого?!!
– Могущественный артефакт, – мрачно изрек пройдоха. – Единственный на всю Галактику. Наследие древнейшей цивилизации Байя, найденное в землях моих предков. Ему больше двухсот миллионов лет. Предсказывает будущее и оберегает от опасностей владельца. Только благодаря ему мы еще живы. Про назревающие проблемы со скачковыми двигателями нас предупредил именно он. Подозреваю, за ним и охотились пираты, от руки которых погиб штурман.