Джим послушно передал шкатулку с артефактом гному, и они двинулись вдоль длинной вереницы игровых автоматов, за которыми отрывались на всю катушку члены звездных экипажей, получивших увольнительную с судна. И каких существ здесь только не было! И многоногие пауки в космических скафандрах, для которых атмосфера Селесты была чистым ядом, и жуткого вида рептилии, и напоминающие огромных осьминогов существа, чьи раздувшиеся тела парили в воздухе, в то время как щупальца дергали за ручки автоматов и давили на их кнопки. Но больше всего здесь было людей. Самых обычных людей, вырвавшихся из тесных переборок кораблей на волю и предававшихся всем видам пороков, которые не были доступны им в глубоком космосе. Они ели, пили, играли в азартные игры, перемигивались с девочками легкого поведения и, если сходились в цене, тащили их в отдельные комнаты, которых в этом казино было больше чем достаточно. Судя по всему, заведение успешно совмещало функции игорного дома с рестораном и борделем.
Увидев извивающуюся вокруг золоченого шеста полуголую красотку, Джим судорожно сглотнул слюну и ринулся в сторону помоста, на котором стриптизерша демонстрировала свои прелести.
– Гивиниан, присмотри за ним, – попросил Блад. – Как бы мальчик не наделал глупостей.
– А ты?
– Я пока осмотрюсь.
– Только не вздумай здесь играть, капитан. В таких местах шулер на шулере сидит и шулером погоняет.
– Видишь ли, – зловеще улыбнулся Блад, поглаживая рукоять своей шпаги, – когда я объясню, как поступают у нас с жуликами на Эпсании, шельмовать за тем столом, где я сяду играть, рискнет только самоубийца. Ты же знаешь, эпсанские гранды в суд на обидчиков не подают. Они их на месте убивают.
Трех «джентльменов», расположившихся за карточным столом неподалеку в ожидании очередного лоха, как ветром сдуло.
– Какой здесь милый и понятливый народ, – усмехнулся Блад. – Все схватывают на лету. Ладно, развлекайтесь.
Блад оставил уже пристроившегося около помоста с шестом Джима на попечение гнома и начал неспешно прогуливаться между столами, за которыми ели, пили и играли разгоряченные изрядными дозами алкоголя звездные странники. Хрустящие в кармане казначейские бумажки галактических кредо и последний золотой он не собирался спускать за игровым столом. Часы тикали, отправленные за ними в погоню корабли (в том, что погоня есть, Блад не сомневался), мчащиеся через подпространство ко всем приграничным планетам Федерации, скоро будут на местах. Один из них наверняка неумолимо приближался к Селесте, а потому нужно было срочно найти штурмана и за рюмкой чая наладить с ним контакт. Вот на эту рюмку чая ему и нужна была звонкая монета. До появления на горизонте ростовщика, с деньгами на блюдечке с голубой каемочкой (а в его появлении Блад тоже не сомневался), штурман должен быть найден, соответствующим образом обработан и доведен до такой кондиции, когда весь мир вокруг твой лучший друг и ты готов подмахнуть любой контракт не глядя! Восторженный вопль за спиной заставил капитана оглянуться. Стриптизерша швырнула в толпу бюстгальтер и теперь в одних трусиках дефилировала по подиуму, на который пытался залезть распаленный Джим. Гивиниан успел схватить юнца за шкирку и стащил его вниз. Блад покачал головой, мгновение подумал, но возвращаться не стал, продолжил путь, прислушиваясь к разговорам звездоплавателей.