Внезапно Нед снова помрачнел. Стив подумал, что о дальнейшем нетрудно догадаться.
— Вам пришлось расстаться, но вы так и не смогли забыть о ней. Но ведь это было так давно. Вряд ли я смогу ее теперь разыскать.
— Потом она вышла замуж.
Такой неожиданный поворот озадачил Стива. А Нед тем временем продолжал:
— Я собирался вернуться. Обещал Лакоме, что обязательно вернусь. Но я никогда не мог ни в чем отказать матери. Когда, приехав домой, я узнал, что она умирает, потому что ее сердце не может вынести разлуки со мной, меня стала мучить совесть. Если бы ты только видел, как мать взглянула на меня тогда… Ее лицо тотчас осветилось, словно солнцем, и она даже нашла силы приподняться в постели. Мама все повторяла и повторяла, что, если я снова ее покину, она этого не переживет. И я поверил, Стив, как мог я ей не поверить? Ну а потом, — глубоко вздохнув, продолжал он, — я убедил себя в том, что нам с Лакомой все равно не суждено быть вместе. Мои родители ни за что не приняли бы в свою семью индианку, а я — как ни стыдно в этом признаться — вряд ли бы решился порвать с ними ради нее. Тем более что это убило бы мою мать. Поэтому я решил вычеркнуть Лакому из своей жизни. Решить-то решил, но не смог… И дня не было, чтобы я о ней не думал. Я попытался хоть как-то о ней позаботиться. У меня был там друг, индеец по имени Сет Гриер. В письме я попросил его отыскать Лакому и сообщить мне, как она. Он действительно ее нашел — и сразу женился на ней, — добавил Нед с гримасой боли.
— А вы убедились, что о ней есть кому позаботиться. — Стиву не хотелось показаться бестактным, однако он ничего не мог поделать. — Вам следовало раз и навсегда забыть ее, Нед. Надеюсь, вы рассказали мне все это не для того, чтобы я разыскал Лакому спустя столько лет…
— Да нет же… — Сморщившись от муки, Нед прошептал: — Видишь ли, вскоре она родила девочку. Это была моя дочь, Стив. Я слишком поздно узнал об этом. Если бы я знал, то, клянусь, никогда не женился бы на Эдит. Ничто и никто, даже мать, не смогли бы помешать мне вернуться и поступить по совести.
У Стива перехватило дыхание. Теперь он понял, почему Нед так и не смог выбросить Лакому из головы.
— Сет писал, что воспитывает девочку как родную дочь. Я помогал им деньгами, а он время от времени посылал мне о них весточки. Несколько лет назад… — Голос Неда сорвался, и, судорожно глотнув воздух, он продолжал: —…он сообщил, что Лакома умерла.
Это потрясло меня до глубины души. Я тут же отправил ему свое соболезнование и приписал, что буду по-прежнему высылать для девочки деньги. Но время шло, а Сет не спешил с ответом. Затем мои письма стали возвращаться с пометкой «Не востребовано». Тогда я понял, что ничего не могу больше сделать. Их следы затерялись. Я боялся, что, если подниму шум, наняв сыщиков и начав поиски, об этом узнают дети, а мне этого совсем не хотелось. Они ведь ни в чем не виноваты, а это непременно задело бы их. Поэтому я во второй раз убедил себя в том, что, видно, так оно и лучше. Однако теперь, перед смертью, мне хотелось бы все исправить. Поэтому я и обратился к тебе.