Разработка корабля, ориентированного на пилотируемые полеты, идет по инициативе Элона Маска на фирме SpaceX с 2005 г Опережающими темпами создается автоматический вариант, предназначенный для доставки грузов с Земли на МКС и обратно, и расширенная модификация DragonLab для автономных миссий в интересах коммерческих заказчиков. Сухая масса корабля составляет 4200 кг, полная заправка топливных баков – 1920 кг. «Дракон» имеет длину чуть более 6 м при диаметре корпуса 3,6 м.
Важнейшая особенность «Дракона» – большой многоразовый возвращаемый аппарат, в котором сосредоточены практически все служебные системы корабля. В 10 кубометрах гермообъема можно разместить до 3310 кг груза, доставляемого на станцию, и до 2500-3000 кг – возвращаемого на Землю. Dragon, оснащенный единым стыковочным механизмом CBM (Common Berthing Mechanism) с малой отдачей LIDS (low-impact docking system), подходит к МКС и зависает рядом с ней. Астронавт, управляющий со станции дистанционным манипулятором, подхватывает корабль и пристыковывает его к МКС.
Снаружи возвращаемый аппарат покрыт двумя видами теплозащиты: облегченной боковой и мощной донной из абляционного материала PICA-X (Phenolic Impregnated Carbon Ablator) на основе углеродных волокон, пропитанных фенолформальдегидной смолой. Последний способен выдержать температуру до 2200°С.
Большой негерметичный отсек («кузов»), расположенный позади возвращаемого аппарата, предназначен для перевозки «негабаритных» грузов, например, тяжелых блоков, которые необходимо разместить снаружи модулей МКС, или автоматических спутников. Снаружи к «кузову» крепятся панели солнечных батарей.
Интересная особенность корабля – объединенная двигательная установка из 18 жидкостных ракетных двигателей Draco, интегрированных в корпус возвращаемого аппарата. Они обеспечивают как маневрирование в космосе, так и сход с орбиты. Более того, в пилотируемом варианте форсированные SuperDraco будут служить для аварийного спасения корабля, а в перспективе – обеспечивать вертикальную беспарашютную реактивную посадку на сушу.
Однако не оригинальные технические решения принесут славу новому кораблю и его создателям. 22 мая 2012 г. войдет в историю как дата рождения подлинно коммерческой пилотируемой космонавтики. Эта миссия завершила собой этап разработки и летных испытаний корабля и носителя. Следом пойдут рутинные полеты по снабжению МКС, знаменуя победу новых подходов к созданию и использованию американской космической техники. Здесь уместно обратить внимание на недавнюю историю.