В 2006 г. в финал конкурса COTS вышли фирмы SpaceX с проектом корабля Dragon и ракеты Falcon 9, а также Rocketplane Kistler (RpK) с проектом многоразового носителя К-1. Но последняя в 2007 г. обанкротилась, а ее место заняла компания Orbital Sciences Corp. (OSC), предложившая ракету Taurus II (недавно переименована в Antares) и грузовой корабль Cygnus. На программу COTS NASA выделило 552 млн долл., всего же из госбюджета планируется инвестировать около 800 млн долл. Из этих денег 381 млн долл. достался фирме Элона Маска.
В 2008 г. NASA объявило новую программу – «Услуги по коммерческой доставке грузов» CRS (Commercial Resupply Services), которая стала развитием COTS, направленным на выполнение конкретных миссий к МКС. 23 декабря 2008 г. были заключены соответствующие контракты с компаниями SpaceX и OSC. Первая получила заказ на 12 грузовых миссий к МКС на общую сумму 1.59 млрд долл.
SpaceX продемонстрировала такие высокие темпы разработки, которые мировая космонавтика знала лишь во времена «космической гонки» 50-60-х годов прошлого века. В самом деле, проект ракеты Falcon 9 был анонсирован в сентябре 2005 г., а ее первый полет – и сразу успешный! – состоялся уже 4 июня 2010 г. То есть от первой осевой линии до первого пуска прошло менее пяти лет. Первый полет корабля Dragon (правда, в упрощенной комплектации) был успешно выполнен 8 декабря 2010 г.
Путь к успеху отнюдь не был легким. Например, первый демонстрационный полет по программе COTS (второй пуск носителя Falcon 9) состоялся с задержкой на 18 месяцев, а вторая и третья миссия по различным причинам задержались на два с лишним года. По итогам первого пуска носителя потребовалась доработка ракеты, а поставка ряда компонентов сорвалась по вине подрядчиков. Инженеры оперативно вылавливали «баги» в проекте корабля. Имелись и оргпроблемы. К примеру, организации, отвечающие за безопасность полетов (в т.ч. и за безопасность МКС), затягивали выдачу разрешений на миссию.
Однако команда Маска преодолела все препятствия и смогла убедить NASA объединить второй и третий демонстрационные полеты COTS в один, который и начался 22 мая 2012 г. Кстати, старт состоялся со второй попытки – первая, предпринятая тремя днями ранее, оказалась неудачной: в момент зажигания была обнаружена нештатная работа клапана одного из девяти двигателей первой ступени. Аварийный останов и слив компонентов топлива никакого ущерба ракете не нанесли. Пусковая команда оперативно заменила злополучный клапан, сняв исправный экземпляр со второго носителя, который на мысе Канаверал готовился к пуску в интересах коммерческого заказчика (SpaceX уже положил в портфель около двух дюжин заказов на общую сумму более 3 млрд долл.).