Альмейда шел по ночной улице и был настроен круто сменить судьбу.
«Сейчас или никогда», — думал идальго, сжимая дьявольский амулет, подарок Родригеса. Последние 25 золотых он бесшабашно истратил вчера, и шелковый кошелек с монограммой был пуст, а на толедском клинке появилось много новых зазубрин.
Холодный ветер с ударившим градом заставил прибавить шаг. Заныла рана от индейской стрелы, и захотелось глотнуть горячего красного вина с медом.
Альмейда нашел в темноте нужный дом и постучал кулаком в дверь так, как сказал Родригес: шесть, шесть и шесть раз, с двумя долгими паузами.
Прислушался. За дверью возня. Ему не решались открыть. Он понял, что хозяин подзывает собак и шепчет свои заклинания. Зажатый в руке амулет дернулся, словно ожил. Лязгнул тяжелый железный засов. Вслед за полоскою желтого света вышел на холод сам чернокнижник. Щуплый, лысый, немолодой. Его борода не внушала почтения. Он был похож на приказчика в маленькой лавке старьевщика.
Узнав амулет, пригласил в дом. Он говорил на испанском с легким акцентом. Альмейда так и не понял, откуда такой акцент, хотя много странствовал.
— Что хочет от меня благородный идальго?
— Черную свечку.
— Что?!
Альмейда не понял — напуган тот или обрадован:
— Скажи, сколько стоит свеча?
— Бесплатно, иначе она потеряет силу.
* * *
Дьявол явился, не заставил себя ждать долго. Свеча не сгорела даже на треть. Пришелец из преисподней выглядел именно так, как представлял Альмейда, и не был похож на чудовище в виде двуногой свиньи, со стальной щетиной и рогом единорога во лбу, как говорил Родригес.
— Мой видимый облик связан со вкусами и характером тех, кому я являюсь, — пояснил Дьявол.
Альмейда видел лицо Дьявола — мудрое и суровое. В нем сочетались черты философа, короля, цирюльника и наемного убийцы с мадридского рынка, и было что-то от старого берберийского колдуна, которого встретил когда-то Альмейда в горах Атласа.
— А истинный облик? — спросил идальго.
— Нельзя показать то, что не могут увидеть. Как объяснить слепому с рождения, что изумруд зеленый? Зачем ты меня вызвал?
— Не думал, что это так просто.
— Все ритуалы — условность. Ты искренне звал — я пришел. Ты не боишься встречи со мной?
— Мы все равно скоро встретимся.
— Разумно. Мы заключим договор. Чего ты хочешь? Только не требуй сделать тебя Властелином Вселенной, жить до скончания света и прочее в таком роде. Это возможно. Но души людей не стоят того. Вы — мелкий жемчуг, который собирают горстями. Я запускаю пальцы в песок всего человечества. Прочти договор, — он протянул Альмейде пергамент с запахом серы. Тот сразу сам развернулся, и по нему побежали горящие буквы с той скоростью, что было удобно читать.
