В центре Сахары, в десяти милях к западу от Истинных пирамид, высится горная гряда. Давным-давно, когда Сахара была зелёной саванной, в тех местах из-под земли бил ключ. Люди быстро заметили целительное влияние воды. К ней приходили тяжело раненые, больные малярией, проклятые колдунами и укушенные змеями, прокажённые и старики, не желавшие умирать. Вода исцеляла и продлевала людям жизнь.
Но мудрецы и шаманы заметили ещё одно свойство воды. Судьбы тех, кто её пил, менялись. У людей исчезали все ложные личины. Жизнь поворачивалась так, что человек больше не мог скрывать своё истинное «я» за масками и социальными правилами. Подлинная, ничем не сдерживаемая природа была такова, что человек и окружающие не могли с ней мириться. Люди становились изгоями, уходили в другие земли, сбивались в банды или пропадали без следа.
Когда климат изменился, и место саванны заняли камни, солёные почвы и пески, вода ушла под землю, но легенды о ней остались. Те, кто в них верил, отыскали источник. Он стал подземным ручьём, текущим под скалами по дну пещер. В пещерах поселились его служители, постепенно выработавшие систему, которая позволяла желающим выпить воды, но отсеивала любопытных или нерешительных, не готовых к встрече с собственным «я».
Теперь городки, выросшие вокруг Истинных пирамид, соединяла с пещерами широкая дорога. В миле от пещер раскинулся большой оазис, где останавливались туристы, где были магазины и дома местных жителей, а рядом с пещерами стояли два палаточных лагеря, мужской и женский. Люди жили в них столько, сколько им требовалось, чтобы однажды выпить воды или, передумав, покинуть это место.
Пещеры уходили вниз на два десятка метров; там, во тьме, тёк ручей, из которого служители наполняли канистры и поднимали на поверхность. Магия в пещерах действовала слабо, поэтому физической работы хватало.
В то утро канистрами занимался Вальтер. Спустившись по широким вырубленным в скале ступеням, доверяя больше собственной памяти, чем тающему в темноте свету налобного фонаря, он наполнил две пятилитровые пластиковые канистры и потащил их обратно. Он делал это два-три раза в неделю в течение последних пяти лет и знал всю сотню ступеней, отделявших дно пещеры от поверхности.
Пять литров на лагерь было много: за день воду пили не больше трёх-четырёх человек, но в последние годы повсюду шли бои, и к источнику часто привозили раненых.
Нередко это были члены окрестных банд. Легион, базы которого находились в Сахаре, имел хороших врачей, и на памяти Вальтера военные приезжали сюда лишь раз, но не с раненым, а с человеком, поражённым каким-то неизвестным заболеванием. Ему рассказывали, что до появления теперешнего главы их маленькой общины, которого все звали Настоятелем, банды то и дело пытались взять источник под свой контроль и торговать водой. Вальтер не знал, сколько лет пещеры переходили из рук в руки, но с конца ХХ века, после появления Настоятеля, банды их больше не беспокоили. Сейчас, спустя шесть десятков лет, все группировки к югу и западу от гор приезжали сюда за лечением и, несмотря на своё высокомерное поведение, паломников не грабили и насилия не чинили.
