Могучее жерло вулкана яростно гудело, превращая воздух в раскаленное марево. Стихия готовилась вырваться и рокотала в глубине беспокойной тьмы. Тяжелые облака ядовитого пара со свистом выныривали из недр и разлетались миллионами искр на порывистом ветру. Края кратера жалобно трещали и осыпались в пропасть. Ян Серовски стоял в нескольких метрах от края жерла, для устойчивости чуть расставив ноги и прикрывая лицо рукой. Его ладони играли едва заметной дрожью — то ли после напряжения крутого подъема, то ли от ужаса при виде просыпающейся стихии. Девушка по имени Эои стояла чуть поодаль справа — неосторожно пробившийся, было, влюбленный взгляд за последние несколько минут сменился ужасом, блестевшими в больших карих глазах. Она отрицательно качала головой и в отчаянии прикрывала рукой губы, едва сдерживая слезы.
Ян убрал руку от лица, вдохнул тяжелый жаркий воздух и закрыл глаза.
В памяти замелькали образы и события последних месяцев: чудовище с тремя глазами и смертоносной кожей, гигантские цветы над крышами домов, завораживающий магический ураган из тысяч духов, жуткие сказания об Узурате и его Буковой хижине, кровоточащие камни пещер и загадочные чащи… И, конечно, его друзья — эти ребята, заботившиеся о нем, испуганном пришельце из другого мира. Он любил их, трудно было представить, что когда-то они были незнакомы, не могли быть вместе и иди плечом к плечу..
Ян облизнул пересохшие губы и снова глубоко вздохнул. Еще час назад он был полон решимости и азарта приключений. Но в эти секунды, перед лицом первобытной стихии во всей ее неистовой мощи, его разум отчаянно цеплялся за мысли-щепки, утопая в океане страха. Мерно накатывавшие в течение последних дней сомнения растворились в более мощном чувстве — сковывающем и опустошающем ужасе. Смерть смотрела ему в лицо, ее дыхание колыхало его взъерошенные волосы.
Но все, что произошло с Яном за последнее время, говорило об одном — он должен сделать этот шаг. Ян повернул голову вправо — Эои что-то прокричала ему сквозь усиливающееся клокотание в глубине жерла. Все происходящее было похожим на сон — Яну казалось, будто он смотрит на себя со стороны. «Не может быть, чтобы вся эта удивительная история закончилась вот так глупо», — эта мысль будто рассекла тяжелый дурман страха.
Ян Серовски медленно расставил руки, быстро и чуть виновато взглянул на Эои, а затем перевел взгляд на небо. Ярко-голубой небосвод без единого облачка был непоколебимо спокойным. Он медленно сомкнул веки, изо всех сил судорожно вдохнул и шагнул в пропасть.
