* * *
Лучи заходящего солнца окрасили в золото верхушки высоких сосен и раскидистых елей. Глухая деревенька на окраине империи Акария готовилась к наступлению сумерек. Однако лишь кое-где в домах виднелся свет, да устремлялись вверх струйки дыма от горящих очагов. Село, носившее странное название Выпалки в честь располагающихся за косогором железорудных шахт, словно вымерло, и это было недалеко от истины.
Опустив взгляд на дно стоявшей перед ним простой деревянной тарелки, рыжеволосый молодой человек с сожалением сжал зубы. Фактически в этой каше было больше воды, чем пшена. И, походу, эти запасы были последними, что оставались у хозяев в доме, в который его затащили чуть ли не силой. Крон, так звали парня, с удовольствием отказался бы от предложенной еды, но в глазах двух стариков была такая мольба и желание отплатить за ещё не оказанную им помощь, что у юноши просто не оставалось выбора. Люди были в отчаянии.
Подняв глаза, Крон увидел перед собой испуганное лицо хозяйки. Прижимая руки к засаленному фартуку, старушка нервно сжимала руки, надеясь, что уважаемый гость сочтёт угощение достойным. Проглотив застрявший в горле ком, Крон парой движений выскреб остатки варева, а затем, улыбнувшись, встал из-за стола, практически уперевшись головой в двухметровый потолок.
— Спасибо за хлеб-соль, матушка. — Поблагодарил Крон и сделал низкий поклон.
Хозяйка тут же всплеснула руками, пытаясь его остановить.
— Ох, ну что вы?! Мне так совестно, что я накормила вас этим, но большего у нас нет.
— Всё в порядке. Как я уже говорил, не стоило беспокоиться обо мне. И… простите, что мы с моими коллегами пришли так поздно. — Ответил Крон, с сожалением отведя взгляд.
И что он творит? Объедает стариков. Для себя он твёрдо решил подключить свои немногочисленные связи и как-то помочь селу, когда всё будет кончено.
— Главное, что вы пришли. Мы и не смели надеяться, что наши молитвы будут услышаны. Ни героям, ни столичному гарнизону не было до нас никакого дела. — Заявил сидевший в углу пожилой мужчина.
— Мы сделаем всё, что сможем. — Заверил стариков Крон.
Ещё раз поклонившись, юноша покинул хижину. Вдохнув ароматный вечерний воздух, молодой человек с кислой миной огляделся вокруг. Они пришли очень поздно, ночь уже почти вступила в свои права.
Практически бегом Крон устремился вниз по опустевшей центральной улице. С наступлением темноты все жители сидели по домам, боясь высунуть на улицу нос. Причина же этого была ужасно банальна — гоблины! Из-за этого Крон в гневе сжимал и разжимал кулаки. Эта мерзкая мелочь, появившаяся как будто из ниоткуда, заняла сначала одну из железорудных шахт, оставив местных жителей без источника дохода. Уже тогда глава деревни направил письмо в столицу, а также местному землевладельцу с просьбой прислать помощь. Затем, когда ответа не пришло, в столицу отправился гонец, но так и не вернулся.
