Их было двое: верные друзья и непримиримые спорщики. Они были настолько не схожи характерами, что, видимо, только этим и удавалось объяснить их привязанность друг к другу. Работали они в астродесанте, и звали их Ян и Пауль.
Ян — выдержанный, спокойный, смотрящий на мир трезво, признающий только факты и заключения, основанные на логике. Пауль — фантазёр, экспансивный человек порыва и увлечения. Такие разные, они в то же время были неразлучны и связывал их, как ни странно, спор. Разве может быть неинтересен спор с человеком, смотрящим на мир совершенно по-другому? Сколько нового просыпается в нас после таких дискуссий… Подчас начинаешь сомневаться в том, в чём был уверен всю жизнь. Ещё бы: взглянуть на привычные вещи чужим взглядом!
Ян и Пауль десантировались на одну из безымянных планет звезды X. Дальний сектор неизученного скопления, волна информации, новые сенсационные данные — так это выглядело со стороны, а изнутри — трудная кропотливая работа. Друзья, конечно, были в одном отряде. В этот день они проходили обычный тридцатикилометровый маршрут первичной разведки планеты; сами они называли такую работу «прогулкой». В скафандрах, гермошлемах, с оружием и инструментами для сбора образцов они шли по азимуту от одной промежуточной базы к другой. В наушниках раздавал тихие голоса, изредка прерываемые атмосферными разрядами и позывными базы. Иногда кто-нибудь из них останавливался, отхватывал резаком ветку приглянувшегося растения и опускал в вакуум-контейнер.
Невысокие холмики заросли тонкой травой, чуть влажной от росы и переплетённой, как сеть-паутинка. Она вздрагивала даже при полном безветрии, колыхалась плавными волнами. Ноги разведчиков поминутно увязали в зелёном ковре, и они, чертыхаясь, выдирали их из грязи вместе с колючками желтеющих стеблей.
В долине петляла речушка, сплошь заросшая чешуйчатыми, похожими на гигантские веера, деревьями. Её сонное бормотанье заползало в наушники.
Внезапно из-за стены кустарника вылетела небольшая пёстрая птица. Собственно, это была не птица: просто человек всегда ищет аналогию с чем-то земным, понятным и хорошо знакомым. Существо имело три пары прозрачных с прожилками крыльев, вытянутую шею, оканчивающуюся круглой головкой. Того, что привыкли видеть у всех птиц — клюва, лап, хвоста — не было. Странное создание застрекотало в воздухе. Крылья описывали радужные круги. «Птицу» подкинуло вверх, и в этот момент раздался сухой треск. Существо сложило прозрачные крылышки и камнем упало на травяное поле.
Пауль резко обернулся и увидел, как Ян убирает в кобуру парализатор.
