— Зачем ты это сделал? — крикнул он в микрофон. Ян удивлённо посмотрел на товарища и ответил:
— Образец.
— А может быть это — один из них! — воскликнул Пауль и от волнения раздавил в руке веточку, которую так и не успел сложить в контейнер.
Во время предварительной разведки планеты автомат-исследователь запеленговал странные сигналы, периодически прорывающиеся через жёсткую ионосферу. Характеристики колебаний наводили на мысль об их искусственном происхождении. Мощному корабельному компьютеру удалось часть загадочных сигналов расшифровать. Передача оказалась… цепочкой математических выкладок! Просто не оставалось сомнений в присутствии на планете высокоразвитой цивилизации. Прошло несколько лет, и до звёздной системы добралась первая экспедиция (именно в одном из её отрядов и состояли Ян и Пауль). Каково же было удивление исследователей, когда на планете не обнаружили абсолютно никаких признаков цивилизации. Глубинное зондирование опровергло и модную в те времена теорию «подземной жизни». Экспедиция уже собиралась покинуть негостеприимную планету, когда пеленгаторы приняли ещё несколько математических передач. Где скрывались братья по разуму? Почему отсутствовали следы жизнедеятельности? На все эти вопросы ещё суждено было получить ответы.
— Какой образец? — крикнул Пауль, — может быть это — один из них?
— Ты бредишь, — спокойно заметил Ян. — Разумное существо в образе птицы, без конечностей и с таким мизерным объёмом черепной коробки? Не шути так жестоко, а то я подумаю, что здешняя цивилизация в детстве переболела полиомиелитом.
Пауль покраснел и подошёл к товарищу:
— Сдай оружие! Я, как командир отряда, приказываю тебе сдать оружие!
Ян остолбенел:
— Не дури, Пауль! Что я такого сделал?
Пауль наклонил голову в прозрачном яйце гермошлема и медленно, но с напором проговорил:
— Мы находимся на планете, загадка которой ещё не разгадана. Известно наверняка, что здесь есть высокоразвитая цивилизация, но мы не знаем, где и в каком виде можем встретить её представителей. Убитое тобой существо, по земным меркам совершенно не похожее на разумное, и может оказаться именно таковым. Мы должны крайне осторожно обращаться с живым миром планеты. Любое проявление агрессивности с нашей стороны может сорвать контакт. Я буду настаивать на изъятии парализаторов и лучевых пистолетов из арсенала разведгрупп.
— Ну, ладно, — согласился Ян. — Мотив мне понятен. Но что же делать при нападении? Да, да! Возможном нападении кровожадных, неутомимых и вечно голодных хищников?
— За два года не было зафиксировано ни одного случая нападения на человека!