Нет у Насти больше удовольствия, как сидеть на дворе среди птиц и домашних животных.
Родители Насти — простые крестьяне: летом, с раннего утра, отправляясь на работу в поле, они оставляют пятилетнюю девочку под присмотром Маши, своей одиннадцатилетней дочери. Но Маше некогда возиться с сестренкой: ей нужно дров натаскать, печку затопить, чтобы приготовить обед на всю семью, горшки да плошки перемыть, избу прибрать, полуторогодовалого братишку нянчить, которого ей приходится в люльке качать и на руках таскать. Где же ей тут еще с Настей возиться? Вся её забота о сестре ограничивается тем, что она, между делом, выбегает на крылечко, чтобы окликнуть девочку, посмотреть, не далеко ли та от избы отбежала, не затеяла ли игры близ колодца или канавы, а еще чаще, чтобы сунуть ей в руку ломоть хлеба или что-нибудь съестное.
— Настя! Настя! Где ты? Бери скорее лепешку с картофелем, да смотри у меня, — сама ешь. Всем по одной лепешке сжарила. Птицам раздашь, так до вечера ничего не получишь.
Настя прекрасно знала, что это не пустая угроза, но что же ей делать, когда, лишь только она уселась на крылечко, к ней наседка с цыплятами подбежала… Может ли она отказать крошечным, бесперым птенчикам? Как прогнать их в ту минуту, когда они так умильно на нее поглядывают, забегая то с той, то с другой стороны, теребят ее за рубашонку, за протянутые, босые ножки? Она очень экономно отщипывает от лепешки по маленькой, маленькой крошке и бросает то направо, то налево.
— Будет, будет… всем дала… А тебе так и два раза! — отмахивалась она толстой ручонкой от цыпленка постарше, который продолжал назойливо теребить ее.
Но тут, откуда ни возьмись, налетела целая стая голубей. Голубки по земле бегают, кружатся, так славно воркует. Вдруг один из них вскочил ей на ножки, другой на плечо. Как не дать таким милым птичкам, которые так ее любят?
Да не она ли сама их беспрестанно скликает к себе, "гуль-гуль" кричит до тех пор, пока они все не слетятся на её зов. И она начала оделять голубей.
— А, и Шарик тут! — приветствовала она небольшую дворовую собачонку, которая вдруг вскочила на крыльцо и остановилась перед ней, виляя хвостом. Настя и его не обидела, и ему отломила маленький кусочек.
— Будет тебе… сама хочу! — говорила девочка, торопливо кусая лепешку и крепко зажав остаток в свой маленький кулачек. Но Шарик не промах: он знает, с кем имеет дело, и, заметив, что Настя собирается съесть последний кусочек без раздела, бросается к ней, начинает ластиться, лижет ей лицо и руки, но когда и это не помогает, он сердито отодвигается на несколько шагов назад, злобно ворчит и начинает лаять, точно угрожая отнять силою. Настя быстро разжала кулачек, бросила Шарику свой последний кусочек, но горько-горько зарыдала. Ведь ей не удалось съесть и половину лепешки, а она была такая вкусная!
