Коротки летние ночи, а дел успеть много надобно, особенно оруженосцу: оружие почистить, костер разжечь, воды наносить, накормить ватажников — ушкуйников.
Вся эта работа Егорше не была в тягость. С двенадцати лет на рыбный промысел ходил, силой бог наградил такой, что за троих невод тянул, и удачлив так, что все в Новгороде знали, где он в артели, там рыба косяком, а у других шиш да кумыш.
Сегодня братию решил побаловать раками, ловушки еще с вечера расставил, и теперь пришло время собирать улов.
Егорша спустился к реке, и тут его окликнул знакомый голос.
— Егорша, неужто ты?
— Родька, вот так встреча.
Родька, соседский паренек из рыбачьей слободы пропал еще зимой, сказывали, подался к разбойникам, на московский шлях, да и сгинул.
— Ты же Егорша, за мамкину юбку всегда прятался, а тут в поход угораздило.
На самом деле, Родька завидовал статному и сильному соседу, в свои шестнадцать Егорша, был росту наравне со старшим братом, и в плечах широк. Льняные кудри и серые, глаза, слегка пробивающиеся усики, заставляли таять не одно девичье сердце.
— Матушка благословила, сказала, чтобы держался Афони, икону Николая Чудотворца целовал, что не ослушаюсь, брата.
И в этом Родьке не везло, у него одни сестры были.
— Ты фартовый, — добавил парень ради справедливости.
— Да вот куш хороший возьмем, так и свататься пойду, к Алене или к Наталье.
— Это к какой Наталье? К поповской дочке?
— Ага, к ней?
— Так ты, что, с обоими хороводишься?
— Да, как Наташа прогонит, к Алене иду, вроде и с той, и с другой весело.
— Кабы в жизни одно веселье было. Наша доля, славы и злата искать, а бабская доля, ждать и рожать, — это уже на берег пришел старший брат, Афоня. — Тебя, только за смертью посылать, вода выкипает, а он лясы точит.
Парни сноровисто выбрали верши из воды, а Родька, убежав в лагерь, вернулся на берег со своим нехитрым скарбом.
— Дядя Афанасий, можно я с вами, поплыву?
— А ты с кем в поход шел?
— Да с вятскими, с Козьмой.
— Ну, оставайся, будете с Егоршей лодки стеречь.
Афоня решил поберечь молодых, у Егорши старая братнина кольчуга, была, а у Родьки и еще одного паренька кожаные доспехи, от стрелы то защитят, а от меча вряд ли.
Утром едва начали блекнуть звезды, флотилия стала спускаться ниже по Волге, и когда над рекой разнеслась молитва басурманского попа, ушкуйники пошли на штурм Сарай-Берке.
Лодка, в которой сидели ребята, была спрятана в плавнях, но и сюда долетал шум жесткой битвы, а когда ядра от небольших пушек, подожгли город, дым поднялся до самого неба.
В Сарае царила паника, видно было, как кто-то самый проворный и богатый успевал погрузить все семейство в телеги, стремительно убегал в степь, некоторые напротив, спешили к Волге, сажали в лодки женщин и детей, отчаливали от берега.
