5 сентября 1916 г. в ходе затянувшегося сражения на реке Сомме вышли в бой первые 32 британских танка. Впервые заявило о себе новое боевое средство, которому суждено было вместе с боевой авиацией, автоматическим оружием и радиосвязью в корне изменить характер боевых действий, систему вооружения и организации армий и, по сути, определить облик всего ХХ века.
Книга, предлагаемая вниманию читателей, посвящена истории появления и боевого применения первых танков. Основное внимание уделено истории разработки, постройки и боевого применения британских, французских и германских танков. Отдельные главы посвящены предыстории появления танков, работам над вездеходными боевыми машинами, проводившимся в тот период в России, США и Италии.
Заря танкостроения интересна не только конструкциями самих машин — как воплощенными «в железо», так и оставшимися только в чертежах и эскизах, — но и обстоятельствами, которые вызвали и сопровождали рождение первых танков, впервые поставленными вопросами производства, поставок, эксплуатации и ремонта нового боевого средства. Наконец, не лишены интереса вопросы организации и подготовки первых в истории танковых частей и, конечно, приобретенный ими боевой опыт. Эти вопросы также освещены в данной книге, тем более что они прямо связаны с развитием конструкций танков.
Для полноты картины приводятся сведения об экипировке танкистов, вариантах окраски и обозначения танков — ведь эти вопросы также приходилось решать впервые. Также приводятся сведения о боевом применении британских и французских танков постройки периода Первой мировой войны в последующих военных конфликтах — включая гражданскую войну в России, гражданскую войну в Испании и Вторую мировую войну.
Сразу после боев на Сомме военный корреспондент лондонской «Таймс» не без гордости писал в статье «Сухопутный флот»: «Возможно, что прежде, чем окончится война, и мы, и германцы, и наши союзники будем строить новые чудовища, громадные и страшнее этих; возможно, что мы увидим сражения целых флотов сухопутных дредноутов и мониторов; но несомненно, что в этом деле мы первые. Теперь эта дьявольская машина принадлежит нам, и только нам».
Но очень скоро на «отцовство» танка начали претендовать другие. И хотя реально значим приоритет в создании и практическом применении нового средства, а не в области «идей» и проектов, вопрос о том, «кто первым придумал», стал предметом бурных и долгих споров. В 1919 году вопросом о приоритете занималась специально утвержденная королем комиссия британского парламента. Она установила, что создателями танка все-таки были англичане, хотя германские, американские, а также советские и российские авторы по сию пору имеют на этот счет свое мнение.
