На кону стояла приличная сумма. Генерал раздавал карты. Четыре заряженных револьвера гарантировали игрокам честную игру. Генерал играл ва-банк. Горсть монет золотого стандарта — неприкосновенный запас — был вытащен из потайного кармана и выброшен им на стол в тщетной надежде отыграться. Генералу не везло, хорошая карта шла его соперникам. Он скинул и переменил одну карту, остался недоволен, сбросил и поменял ещё две.
- Открываемся, - сказал Генерал, выкладывая свои карты на стол. У него было «королевское каре». Удачный расклад в этой партии. Пожалуй, Генералу предоставился шанс отыграться. Он заметно повеселел, но в глазах застыло холодное ожидание фиаско.
Машинист не стал огорчать Генерала. Он имел на руках «щит паладина» и молча признавал поражение. Закройщик с «рыцарским замком» бил Машиниста, но был бессилен против «королевского каре». Оставался Плантатор и он-то как раз не торопился раскрываться. Генерал заметно побледнел. Рука его потянулась к револьверу. «Ц-ц-ц», - предостерегающе цокнул Плантатор. Машинист и Закройщик невозмутимо пили виски.
- Открываемся, - повторил хриплым голосом Генерал.
Плантатор растянул губы в иезуитской улыбке. Ему нравилось держать соперника в напряжении.
- Ну! - угрожающе произнёс Генерал. Закройщик будто бы ненароком поставил стопку рядом со своей пушкой. Машинист налил себе новую порцию виски.
- Открываюсь, - сказал Плантатор, выкладывая одну карту за другой. Генерал разочарованно выдохнул. Три карты Плантатора образовали «скипетр императора», который безоговорочно бил «королевское каре» Генерала.
- За победителя! - сказал Машинист, поднимая стопку с виски.
- Редкая удача, - высказался Закройщик, не убирая стопки от револьвера.
Генерал огорченно выругался. Он оказался без гроша в кармане.
- Чертовски хороший день сегодня, джентмены, - сказал Плантатор, подгребая кучу денег. - Никак не меньше тысячи.
- Тысяча двести семьдесят пять, если быть точным, - сказал Генерал. - В монетах и бумажных ассигнациях, - добавил он с сожалением в голосе, провожая тоскливым взглядом золотые кругляши, совсем недавно приятно оттягивавшие потайной карман его жилетки.
- За это следует выпить, - объявил Плантатор и немедля взялся призывно щелкать пальцами. - Человек! Бутылку виски и закусить!
- Сей момент, джентмены, - отозвался официант, повязанный грязным белым фартуком и резво скрылся на кухне.
Генерал был самый что ни на есть настоящий. Бригадный генерал Конфедерации Свободных Планет. Самый молодой генерал в армии Конфедерации Свободных Планет. Бывший генерал. Бывший самый молодой бригадный генерал. Бывшей армии. Бывшей Конфедерации Свободных Планет.
