Уже около двух тысяч лет назад греческим и римским ученым было известно, что на востоке Европы, между Карпатскими горами и Балтийским морем, живут многочисленные племена венедов. Это были предки современных славянских народов. По их имени Балтийское море называлось тогда Венедским заливом Северного океана. По мнению археологов, венеды были исконными обитателями Европы, потомками племен, живших здесь еще в каменном и бронзовом веках. Древнее название славян — венеды — сохранилось в языке германских народов вплоть до позднего средневековья, а в финском языке Россия до сих пор называется Венейей. Название «славяне» стало распостранятся лишь полторы тысячи лет назад — в середине первого тысячилетия н. э. Сначала так назывались только западные славяне. Их восточные собратья назывались антами. Затем славянами стали называть все племена, говорящие на славянских языках. В начале нашей эры повсюду в Европе проиходили большие передвижения племен и народов, вступивших в борьбу с Римской империей. В это время славянские племена занимали уже большую территорию. Одни из них проникли на запад, на берега рек Одры и Лабы (Эльбы). Вместе с населением, жившим по берегам реки Вислы, они стали предками современных западнославянских народов — польского, чешского и словацкого. Грандиозным было движение славян к югу — на берега Дуная и на Балканский полуостров. Эти территории были заняты славянами в VI–VII вв. после длительных войн с Византийской (Восточной Римской) империей, продолжавшихся свыше столетия. Предками современных южнославянских народов — болгар и народов Югославии — были славянские племена, поселившиеся на Балканском полуострове. Там они смешались с местным фракийским и иллирийским населением. В то время, когда славяне заселяли Балканский полуостров, с ними близко познакомились византийские географы и историки. Они указывали на многочисленность славян и обширность их территории, сообщали, что славяне хорошо знакомы с земледелием и скотоводством. Особенно интересны сведения византийских авторов о том, что славяне в VI и VII вв. еще не имели государства. Они жили независимыми племенами. Во главе этих многочисленных племен стояли вожди. Нам известны имена вождей, живших более тысячи лет назад: Межимир, Добрита, Пирогост, Хвилибуд и другие. Византийцы писали, что славяне очень храбры, искусны в военном деле и хорошо вооружены; они свободолюбивы, не признают рабства и подчинения. Предки русского, украинского и беларусского народов в далекой древности жили в лесостепных и лесных областях между реками Днестром и Днепром. Затем они стали продвигатся на север, вверх по Днепру. Это было медленное, совершавшееся веками передвижение земледельческих общин и отдельных семей, искавших новые удобные места для поселения и богатые зверем и рыбой области. Поселенцы вырубали девственные леса для своих полей. В начале нашей эры славяне проникли в верхнее Поднепровье, где жили племена, родственные современным литовцам и латышам. Далее на севере славяне заселили области, в которых кое-где жили древние финно-угорские племена, родственные современным марийцам, мордве, а также финнам, карелам и эстонцам. Спустя несколько столетий местное население смешалось с пришельцами, усвоило их язык и культуру. В различных областях восточнославянские племена назывались по разному, что известно нам из древнейшей русской летописи.
