Сознание возвращалось постепенно: он медленно открыл глаза и тут же закрыл их опять. В ушах стоял монотонный, пульсирующий гул, временами срывающийся на визг. Он заставил себя снова открыть глаза. Ярко горели электрические лампы. Его взгляд некоторое время блуждал по освещенным стенам, потом остановился на темном пятне часов. Было три. Часы и белые стены. Тишина и покой. Все казалось мертвым. Даже время исчезло. Его охватил страх.
— Есть тут кто-нибудь? — крикнул он.
— Вы, профессор, — ответил гулкий, безразличный голос.
Уже в который раз его охватила злоба на конструкторов, которые упорно отказывались дать сознание электронному мозгу.
— Я хочу знать, где я, — он избрал эту форму, чтобы избежать непосредственного обращения к Мозгу.
— Ответа не будет, — загремел голос.
Беспокойство усилилось. Он решил встать и сам проверить, где находится.
Однако, как только он опустил ноги на пол, Мозг заговорил:
— Вставать запрещено. В случае непослушания будут приняты соответствующие меры.
Он понял, что машину не перехитрить.
— Могу ли я по крайней мере знать, как сюда попал?
— Вы помните свой вчерашний разговор в лаборатории?
— Ничего не помню.
— Вчера вы отказались сообщить представителю института результаты своих исследований.
— Не помню. И вообще не понимаю, чего ради институт интересуется моими работами по замыканию петли времени.
Голос продолжал:
— Руководство института решило, что первая экспедиция к галактике «Альфа-613» будет проходить под их надзором. Для этого необходима разработанная вами машина. В вашей лаборатории побывал специальный уполномоченный. Однако вы отказались сотрудничать с ним, ссылаясь на соответствующие пункты договора, и серьезно повздорили. Институт был вынужден забрать машину силой…
Человек резким движением поднял руки и заткнул уши. Поток слов, монотонно извергаемых Мозгом, вызвал у него ощущение тревоги, опасности. Фразы произносились размеренно и безразлично. Вдруг — хоть он и знал, что это невозможно, — ему захотелось, чтобы Мозг хоть раз ошибся, чтобы какой-то пустяк нарушил ритм его речи. Однако мгновение спустя боязнь что-либо упустить взяла верх.
Он опять стал слушать.
— …Для окончательного решения модель вашей машины вывели на орбиту Трансплутона.
— А что сделали со мной?
— Во избежание разговоров вас в качестве испытуемого объекта было решено поместить в эту ракету. Решение выполнено.
Человек закрыл глаза, на лбу его выступили капли пота. Он чувствовал, как растет давление; тело наливалось тяжестью. Он медленно погружался в небытие.
Он заставил себя снова открыть глаза. Ярко горели электрические лампы. Его взгляд некоторое время блуждал по освещенным стенам, потом остановился на темном пятне часов. Было три. Часы и белые стены. Тишина и покой. Все казалось мертвым. Даже время исчезло. Его охватил страх.
