Она смотрела на опускавшийся занавес, не дыша, словно воображаемая пуля из пистолета Карандышева попала не в Ларису Огудалову, а в неё — актрису Варвару Криницину. Спектакль закончился, а вместе с ним подошли к концу два часа счастья, пролетевших незаметно в полном соответствии со словами Грибоедова. Вчерашняя выпускница Института культуры даже не мечтала о возможности выйти на сцену в главной роли, довольствуясь тем, что мелькала в массовке, да пару раз изображала горничную в комедии из жизни английской аристократии. К новому году режиссер обещал роль Снегурочки для детской постановки, и совершеннейшей неожиданностью стало утверждение на Ларису Огудалову, правда, во второй состав, без особой надежды сыграть в любимой пьесе «Бесприданница».
Тем удивительнее, что шанс выпал, когда давали спектакль, завершавший театральный сезон. В такой день в храме Мельпомены царит особенная атмосфера, и это чувствуют все, начиная от билетёрш и, заканчивая Главным режиссером. На утренней репетиции он объявил, что в силу сложившихся обстоятельств исполнительница главной роли на сцену выйти не сможет, и Ларису сегодня будет играть дебютантка Криницина. Коллеги-актёры приняли заявление неоднозначно. Карандышев, в лице Валеры Головкина, подбоченился, словно гусар на балу и, крутнув несуществующий ус, томно произнёс:
— Мон шери, отчего ж я не Паратов? Везёт же людям…
Игравший упомянутого персонажа актёр восторгов по поводу новой партнерши не разделял.
— Василий Демьяныч, — обратился он к главрежу, — не рискованно ли?
— Вот-вот, — метнув неодобрительный взгляд в сторону Варвары, поддакнула Пехлецкая, исполнительница роли Хариты Игнатьевны. — Опозоримся, чего доброго, на финальной постановке сезона. Я могу Ларису сыграть. Слава Богу, доводилось неоднократно. Меня в качестве мадам Огудаловой есть, кем заменить.
— Понимаю ваше беспокойство за судьбу сегодняшнего спектакля. Спешу заверить всех, что Кринициной можно доверять. Опыта нет, но с ее педагогами я с утра пообщался, благо знаю лично каждого. Не сговариваясь, они заявили, что Варенька не подведёт. — заметив, что не все присутствующие прониклись его словами, Главный режиссёр добавил: — Вы же сами знаете, плохая примета — невынужденные перестановки между исполнителями ролей. Если колоду и дальше тасовать начнём, дойдёт до того, что Мария Степановна, — он указал на занятую в массовке пожилую даму, заслуженную артистку России, — в «Бесприданнице» Робинзона будет играть.
— Лучше, пароход «Ласточку», — ответила острая на язык актриса. — У меня душа широкая, поместятся все. Только, заходя на борт, обувь снимайте.
