Я лежал на вершине холма, забившись в сырой бурьян, как мышь в нору, и взглядом выцарапывал на местности предстоящий путь. Пространство здесь было открытое, и это было скверно. Косматые мокрые травы серебрились под светом неяркого северного солнца. Неподалёку сыпала желтыми листьями берёзовая рощица, мирная, как западня. За нею раскинулись припорошённые мохом бескрайние топи.
Сейчас бы неплохо окунуться в горячую воду, понежиться, а потом бы горячего чаю с мёдом… или подогретого вина с пряностями… Но для этого мне нужно спуститься с холма и добраться до границы снега и льда. Там меня ждут тепло, уют и отдых. Там меня ждёт она.
Всего шагов пятьсот, но с моей ногой путь окажется долог, как орлиный взгляд. Я не мог теперь полагаться на скорость, и потому продолжал изучать окрестности, хотя весь промок, хуже выдры, и дрожал от холода. Да ещё противно зудела сопревшая под повязкой кожа. Труднее всего было сдержать частый стук зубов. Нижняя челюсть дёргалась, будто свинья под ножом, и выбивала дробь похлеще иного дятла. Я уложил подбородок в ладонь.
Белые полосы тумана изумительно красиво растянулись над раскисшей от сырости почвой, будто пролитое в реку молоко скользнуло по течению. Лёгкое колебание этих струй говорило, что Владыка Ветра неподалёку.
Он не обещал мне поддержки, и вообще ничего не обещал, но я надеялся, что он хотя бы сохранит нейтралитет. Владыка Ветра пока не вмешивался в ход событий, но этот хитрован действует всегда только наверняка. Не знаю, как это у него получается, но выгоды своей не упускает никогда. Сейчас он затаился в берёзовой рощице неподалёку и внимательно следил за мной. Если Владыка Ветра почует возможность своей победы, деревья дадут ему хороший разгон. Он мигом будет здесь.
За годы службы у Владыки Ветра я неплохо изучил его нрав. Но так до конца и не понял, как он отнёсся к моему уходу от него к Королеве Метелей. Казалось, ничего в нём не изменилось. Владыка Ветра по-прежнему был лёгким, игривым, беззаботным, но при этом вполне мог затаить злобу и ждать своего часа. А тут ещё и это…
Я сунул руку за пазуху и нащупал негнущимися пальцами то, за чем она меня отправила. Кожа на подушечках пальцев, сморщенная от постоянной сырости, уловила слабое тепло. В целости и сохранности. Это мой единственный способ пробиться наверх, единственная возможность встать вровень с ней. И я был уверен, что справлюсь с чем угодно, пока счастливая звезда со мной.
Нужно спешить. Я наметил несколько ориентиров, которые помогут не сбиться с пути, когда дождь станет сплошной завесой. Глупо будет совершить ошибку сейчас, ведь осталось совсем немного.
