Уля, Улинка и, наконец, старая выжившая из ума Улинча. Во всяком случае вся молодежь в стойбище эвенков так считала. Старики-то иначе думали. Называли женщину Ула, Большое сердце.
С самого детства Уля росла наособицу, дичилась сверстников. Да и не до игр ей было. В три года отца задрал медведь, а у матери кроме нее братишка грудной у титьки пустой орет. В лабазе ни крошки. Собаки, и те от голода воют. Мать ни слезинки не пролила. В тайге до темноты промышляла, но вернулась ни с чем.
Так продолжалось и день, и два, и три… Удача отвернулась от вдовы.
Вскоре хозяин тайги Баятай сжалился над бедной женщиной, забрал у нее одного едока. Там, в Верхнем мире, братик не будет больше маяться от голода, поняла Уля. У нее всегда сердечко сжималось от жалобного плача братишки.
А девчонка в ту тяжкую зиму выжила, хоть и прозрачная от недоедания была, как пластины слюды, что часто попадаются в скальных породах Кодара.
На будущий год мать Уле звериные тропы показала, научила капканы ставить. А сама, как тлеющий огонек, утухла, в мир иной ушла. Ружье, оставшееся от отца, дочке в наследство осталось. Вскоре девчонка своего первого глухаря подстрелила — птицу чуткую, ни человека, ни зверя близко не подпускающую. А малолетке, знать, сам Баятай, хозяин тайги, помог.
Со временем Уля овладела охотничьей премудростью. Умела затаиться и выжидать на звериной тропе удобного момента часами. Через пару годков-клубков, временем из череды летних и зимних дней сотканных, она уже могла в смекалке и с соболем потягаться. А ее легкие ножки, казалось, не знали усталости…
К семнадцати годам Улинке не было равных в охоте по всей Чарской долине. Ее барелак — ожерелье из зубов хищных зверей, добытых на охоте, — выделялся клыком рыси и медвежьими зубами. Девчонка с виду махонькая, где ей, кажется, с медведем совладать. Так она смекалкой брала. Наловчилась ловушки-медвежатницы из надпиленных лиственниц ставить. И хоть хитер и осторожен зверь, а к Уле в западню попадался. А когда молодая охотница сдавала на фактории пушнину, ее неудачливые сородичи лишь от досады и зависти ежились. Беличьи шкурки, как на подбор, без единой отметины дробью. Юная охотница только в глаз зверьку целилась, била без промаха. За белкой на прилавок ложился горностай, и мех на его шкурах струился, словно лунный свет в ясную зимнюю ночь. Своей чередой шли шкурки соболя и куницы — ни в самой укромной норе, ни в глубоком дупле не могли схорониться зверьки от Улинкиных зорких глаз.
Как ни крути, а Баятай сироте благоволит, судачили звероловы-промысловики.
