Звездные короли

Тускло-красная планета увеличивалась в небе с ужасающей быстротой. Ракета падала на нее. Хвостовые дюзы изрыгали пламя, чтобы замедлить падение. Пронзительный высокий звук рассекаемого воздуха оглушал двух человек внутри ракеты.

Молодой Бретт Лестер ощутил тошноту, налегая на спутавшиеся ремни стабилизатора. Он сделал над собою усилие и попытался поглядеть вниз, на поверхность Марса. Он увидел плоскую красную равнину с расплывчатым черным пятном на севере. Хоскинс, занимавший кресло пилота, яростно боролся, чтобы удержать ракету от вращения. Его широкое умное лицо превратилось в напряженную маску, а короткие пальцы бегали по рычагам управления. А потом был последний взрыв, потрясший мозги Лестера, - резкий, оглушительный толчок, потом оцепенелое молчание…

Они были на Марсе.

Лестер понял это, и его охватил ужас. Впервые люди покинули Землю и очутились на другой планете. Он старался подобрать слова, достойные этого исторического момента. Но первым заговорил Хоскинс. Старший инженер осторожно ощупывал ногу, и на лице его отразилось облегчение.

- Кажется, мой нарыв сейчас прорвался, - сказал он.

Лестер был ошарашен и возмущен.

- Ваш нарыв! - воскликнул он. - Вот мы здесь первые! На Марсе! А о чем вы заговорили прежде всего? О своем нарыве!

Хоскинс взглянул на него и проворчал:

- Этот нарыв мучил меня всю неделю. Попробуйте посидеть на нарыве, а потом скажите, как вам это понравится…

- Хорошо, хорошо, забудем об этом! - вскричал Лестер возбужденно. - Мы на Марсе, человече! Доходит ли это до вашего тупого, лишенного воображения мозга?

Хоскинс выглянул из окна. Сквозь толстые кварцевые стекла была видна только пустыня ползучего красного песка, странствующих дюн и гребней.

- Да, мы сделали это, - сказал Хоскинс равнодушно. - И если мы вернемся благополучно, это даст кое-что для науки о звездоплавании.

- Вы только об этом и думаете? - спросил Лестер. - Ведь здесь перед нами целый неизвестный мир…

Хоскинс пожал своими широкими плечами.

- Он не неизвестен. Мы знаем от астрономов, на что должен быть похож Марс: пустынная планета, где очень мало кислорода, совсем нет воды и собачий холод.

- Но мы не знаем, какие живые существа можно встретить здесь! - вскричал Лестер с юношеским энтузиазмом.

Хоскинс усмехнулся:

- Вы, должно быть, начитались этих диких псевдонаучных историй, какие сейчас выходят по сотню в неделю, об этих красных жукоглазых марсианах, об ужасных чудовищах и так далее?

Лестер покраснел:

- Ну да, я, конечно, прочел кучу историй… Собственно говоря, это и заставило меня заинтересоваться ракетной механикой.