В день праздника Белого Цветка в таверне «Пьяная лошадь» было на удивление многолюдно. Сам хозяин Сигни сновал между столами, ловко расставляя блюда с ароматным мясом и подливая страждущим терпкое вино из глиняного кувшина.
Его единственная дочь Лита поглядывала на отца с беспокойством. Прошлым вечером во время подсчета дневного заработка Сигни вдруг побледнел и схватился за сердце. Такое с ним бывало нечасто, но Лита очень испугалась. Потерявшая в десятилетнем возрасте мать, она совсем не желала проститься и с отцом.
— Лита, ты чего стоишь столбом? — окликнула ее Тинни — стряпуха, благодаря кулинарному таланту которой, владельцы «Пьяной Лошади» не знали нужды в посетителях. — Разноси давай!
— Я об отце беспокоюсь, Тинни, — нахмурилась Лита. — Лекарь запрещал ему вставать, а он носится как молодой заяц.
— Ну, девочка, кто ж ему указ, отцу твоему? Будто он слушался когда-то! — махнула рукой стряпуха. — Не стой, неси вино, смотри сколько народу!
Лита вздохнула, взяла кувшин и обреченно поплелась к одному из столов. Компания, расположившаяся за ним, была ей знакома: два брата, жившие по соседству и державшие небольшую лавочку со сладостями и пряными травами; их приятель, торговавший крепкой дубовой мебелью, которую мастерил сам, и его помощник — еще совсем юный, конопатый и ушастый паренек.
— Много народу у вас сегодня, Лита, как я погляжу. Устали, наверное? Ну ничего, зато заработок будет хороший! — сказал старший из братьев — темноволосый Фед.
— Вот и я удивляюсь, — улыбнулась ему девушка. — Праздник Белого Цветка принято семьями отмечать, а у нас вон сколько мужчин пирует. Вот и вы без жен пожаловали.
— Жены наши на Площадь Огня отправились, на Белый Цветок смотреть. Днем там толпа, стражники везде, а сейчас должно быть хорошо — всюду огоньки, да и народу меньше. Ты сама-то не ходила?
— Некогда было, с утра люди идут. Что-то рано он нынче распустился.
— Год, значит, хороший будет, — заулыбался Фед. — Верная примета!
Белый Цветок, о котором велась беседа, был для их страны дороже всяких драгоценностей. Привез его из далеких земель дед нынешнего короля, а получил он столь ценный подарок от тамошнего правителя, в знак особого расположения. Откуда сам Цветок взялся, никто не знает: кто-то говорил, что его вырастили колдуны, а другие считали, что подобные цветы могут расти только на Звездных Лугах. Белый Цветок рос на Площади Огня, прямо перед дворцом короля Элина. Высокий, с длинными листьями и могучим стеблем, с бутоном, похожим на королевскую корону, он источал удивительный запах и даже слегка светился в темноте. Считалось, что Цветок оберегает страну от бед и войн, и жители столицы верили в это: ведь с тех пор как его привезли, ничего плохого и печального не происходило. Распускался он каждый год весной и облетал поздней осенью, перед самым снегом. Существовала примета: если Белый Цветок завянет раньше, чем положено — быть беде. Последний раз он погибал в середине лета двадцать семь лет назад, когда Литы еще не было на свете. Отец говорил, что на следующий день после того, как Цветок завял, на дворец войной пришел Сумеречный Король…
