Артефакт попался им в руки случайно.
Аут-двигатель, поврежденный погоней, мог отключиться в любой момент, и пришлось выходить из планара в окрестностях ближайшей желтой звезды с планетной системой. Планета позволила бы им отсидеться, починить корвет или хотя бы аут-антенну и сбить со следа возможную погоню. Там, конечно, уже знают о падении Рубежа, но не знают, как именно он пал — зонны методично уничтожили все аут-передатчики и антенны, сбили все стартовавшие аут-курьеры. Премьер-пилот Экмен сомневалась, что с гибнущего Рубежа ушел еще кто-то, кроме ее корвета, поврежденного и нагруженного беженцами по самую рубку.
Скорость пришлось сбрасывать аварийно, но корвет выдержал. И тут-то и запиликала тревога — на сканере обнаружилась сигнатура, похожая на зоннскую блуждающую мину. Навигатор послал к предполагаемой мине дроида-терминатора, а дроид передал ту картинку, которая сейчас и занимала центральный лепесток видеала: явно искусственный аппарат с воронкообразной антенной, выдвинутыми на кронштейнах устройствами и рабочим изотопным реактором. Дроид держался в сотне метров от артефакта, но артефакт никак не реагировал на его присутствие.
— Похоже, это механика с самыми примитивными запрограммированными инстинктами, — наконец сказал старший борт-оператор Ливаро. — Он просто не видит нашего дроида. А если видит — то не распознает и не реагирует. Давайте его поймаем и посмотрим.
И вот артефакт занял пустую ячейку в ангаре, в которой раньше стоял аут-курьер. Весь экипаж, кроме тяжелораненых, бегал посмотреть на него в натуре, так что операторы поставили перед ячейкой силовой барьер от любопытных.
За суетой вокруг артефакта куда-то ушло отчаяние, разъедавшее экипаж с момента бегства. Премьер-пилот мысленно возносила хвалу древним божествам своих предков за эту находку.
Два дня операторы изучали артефакт, сетуя на то, что большую часть его объема и веса занимают несущая конструкция, антенна и реактор, а полезной нагрузки на порядок меньше, и восхищаясь компактностью и остроумием этой нагрузки.
На третий день Ливаро попросил обоих сеньер-пилотов прийти в ангар — срочно, прямо сейчас.
— Посмотрите, сеньеры, что мы нашли, — сказал он и, не дожидаясь разрешения, схватил премьер-пилота за руку и подтащил к стенду. Под куполом изола оператор осторожно пристраивал к странной конструкции круглую желтую пластину.
— Информация, мои сеньеры! — Ливаро не дождался и вопроса. — Мы, кажется, разобрались, как ее извлечь. Там была толковая инструкция.
Желтый диск повернулся на подставке и завращался, набирая скорость.
