Пролетая сквозь межзвёздное пространство на расстоянии трёх световых лет от звезды 31 Орла[1], неанцы приняли серию коротких слабых электромагнитных импульсов, длящихся с перерывами в течение восемнадцати лет.
Сигнатура импульсов была знакома неанцам и слегка тревожила: то было излучение взрывов ядерного деления, за которыми, семь лет спустя, последовали термоядерные. Технический прогресс существ, устроивших эти взрывы, был исключительно быстрым по сравнению с обычной скоростью развития цивилизаций.
Творящий комплекс переработал фрагменты комет, создавая огромный рой раскрученных цепочек хрупких приёмных сетей шириной двадцать километров. Их целью был жёлтый карлик в пятидесяти световых годах — место, где использовалось опасное оружие.
Конечно же, поток слабых электромагнитных сигналов исходил не от самой звезды, а от третьей планеты системы. Обитающий там разумный вид переживал индустриальную революцию. Неанцы были обеспокоены количеством используемого ядерного оружия. Было очевидно, что этот молодой вид является чрезвычайно агрессивным.
Неанцы сочли это хорошим знаком.
Анализ радиосигналов, ставших к текущему времени аналоговыми аудиовизуальными передачами, показал двуногую расу, разделённую множеством границ и постоянно находящуюся в конфликте. Специфический биохимический состав их тел, по мнению неанцев, обрекал двуногих на короткое и унылое существование. Наверняка это и объясняло более высокие, чем обычно, темпы их технологического прогресса.
То, что к этому миру будет отправлена экспедиция, не вызывало сомнений: неанцы считали это своим долгом, вне зависимости от форм развивающейся в отдалённых мирах жизни. Единственным вопросом был уровень предлагаемой помощи.
Те, кому пришлись по вкусу агрессивные качества нового вида, хотели передать им весь спектр неанских технологий. И сумели убедить остальных.
Сферический корабль, покинувший Неану, имел в диаметре сотню метров, состоял из блоков активных молекул и не знал, был он единственным или одним из многих отправляемых кораблей. Он потратил три месяца, разгоняясь до тридцати процентов от скорости света, по направлению к Альтаиру, в путешествии, длительностью чуть более сотни лет.
Во время своего одинокого путешествия контрольный узел корабля продолжал следить за электромагнитными сигналами, исходящими от молодой цивилизации, которая была его конечной целью. Он собрал впечатляющую базу знаний по биологии людей, а также всесторонне изучил непостоянные политические и экономические структуры человечества.
