Холодный ветер швырял в лицо горсти снега.
Поль жмурился, а когда в очередной раз открыл глаза, чуть не свалился на землю от удара.
— Куда прешь! — рявкнули впереди.
Поль осадил гнедую. То же самое сделали и другие всадники позади. Люди перекликались, передавая по цепочке команду «стоять». Тогда Поль приподнялся на стременах, стараясь разглядеть, что творится в голове колонны. Оттуда доносились возбужденные голоса, звуки ожесточенного спора. Подъехал на своей кляче Длинный Пит. Спросил, что там происходит?
— Не знаю, — пробормотал Поль. — Ждем.
Длинный Пит скривил недовольную рожу и двинулся дальше. Поль тупо смотрел ему в спину. Было холодно, и все, чего он желал, это поскорее вернуться в обитель, протянуть ноги к большому очагу и выпить горячего эля. Лошади всхрапывали, поводя ушами, и беспокойно глядели по сторонам. Поль проследил за взглядом своей гнедой по кличке Княгиня и стал рассматривать кромку канала — длиннющую ложбину, убегавшую чуть ли не к горизонту. Ничего, лишь серая линия, теряющая очертания в дымке. Но Княгиня явно нервничала.
— Ну-ну, — Поль погладил лошадь по шее.
Вернулся Длинный Пит. Не останавливаясь, поехал назад, к хвосту каравана. Спереди протяжно крикнули, чтобы все приготовились, и караван поедет дальше. Полю не терпелось снова пуститься в путь. Все из-за проклятого холода. Руки уже посинели от стужи, мороз пробрал до костей, что едва слушалось тело. Когда находишься на поверхности больше суток, не спасает никакая одежда.
Караван пополз дальше, плавно изгибаясь, чтобы объехать неизвестное препятствие. И сразу стала ясна причина остановки. Поль невольно качнул головой, благодаря Всевышнего за то, что едет с пустым желудком. Посреди канала, слегка присыпанный снегом лежал труп, обезображенный настолько, что понять, мужчина это или женщина, было невозможно. Пока колонна двигалась мимо трупа, Поль все-таки пересилил отвращение и разглядел некоторые подробности. Мертвец скорчился с подтянутыми к телу руками и ногами. Плоть обглодали почти до костей. Был это праведник или одержимый, сказать трудно. Смерть уравнивает всех.
Поль вновь уставился вперед, на кромку канала. Любой в их обители знает, что Великий канал рассекает равнину на две части. Летом по нему течет мелководная речка, зимой дно покрывает слой льда и снега. Это пуповина, по которой с большой земли идут караваны в обитель. Случись что с каналом — и обители конец.
Поль мрачно размышлял над этим всякий раз, когда очередная миссия отправлялась в путь. Об этом Поль думал и тогда, когда впервые оказался в составе миссии…
