Давно уже хотел я рассказать об этом удивительном человеке…
Ему было всего-навсего двадцать лет, когда в 1866 году отправился он в путешествие. Путешествие было далёкое — из России в жаркие страны, к берегам Красного моря. Человек этот был учёный и хотел изучить морских животных, которых ещё не знали в Европе.
Отправился он один, потому что никто не решился с ним поехать. В то время — а было это больше ста лет назад — европейцы в такие места ездить не решались.
Но этот отважный человек поехал. Привычную одежду сменил на белый бурнус и чалму. Голову обрил, как мусульманин. И выучил арабский язык, чтобы говорить с местными жителями, как будто он свой. Он решил выдать себя за доктора…
Он и был доктор — он изучал медицину и в Петербурге, и в Лейпциге, и в Иене. А кроме того, изучал многие другие науки.
Однако пора назвать этого учёного человека — Николай Николаевич Миклухо-Маклай.
Фамилия на первый взгляд странная. Но объясняется она так. Прапрадедушка его по отцу был украинец, казак Миклуха. Говорили, что прапрадедушка его со стороны матери происходил из Шотландии и прозывался Маклай. Вот и получилось — Миклухо-Маклай.
Вернулся Николай Николаевич в Петербург из опасного путешествия и рассказал русским учёным обо всём, что увидел. О городах и людях, которые в них живут. О жителях пустынных берегов Красного моря — храбрых наездниках. О трудолюбивых рыбаках. О терпеливых погонщиках верблюдов…
Рассказал он, конечно, и о животных, которых изучал.
— Куда вы намерены поехать теперь? — спросили Маклая, когда он кончил свой рассказ. — Какие научные вопросы вас занимают?
— Изучать неизвестных животных очень интересно, — отвечал Маклай, — но теперь меня занимают споры о человеке… Некоторые считают, что негры, папуасы и обитатели других стран света с тёмным или шоколадным цветом кожи — неполноценные люди… Кожа, видите ли, у них жёсткая. Руки-ноги короче или длиннее наших. Волосы растут не как у европейцев, а пучками. А голова совсем другой формы и вмещает меньше мозга, чем наши с вами головы. Следовательно, с таким мозгом они не могут научиться тому, что знают европейцы. Словом, они — низшие расы и зря занимают место на земле. А я считаю, что всё это вздор! Вот поэтому я и хочу изучить, к примеру, жизнь папуасов, о которых почти ничего неизвестно. И доказать совсем обратное.
— Изучать папуасов? — говорили Маклаю. — Но для этого нужно отправиться на Новую Гвинею! А она ещё дальше, чем берега Красного моря!
— Конечно, добраться туда трудно… Но можно. Я доберусь до Новой Гвинеи и буду жить среди папуасов. Узнаю их язык и обычаи. И соберу доказательства того, что нет людей низших рас! Что все люди рождаются с равными возможностями.
