Российская империя, Владимирская губерния,
усадьба Николаевых, 1812 год, Апрель
Весна. Жаркий полдень апрельского дня. Юная всадница на рыжей лошадке с упоением вдыхала воздух, напоенный ароматами прелых листьев, свежей молодой травы, распаханной земли, ловила звуки пробуждающейся к жизни природы. Молодую грудь ее теснило чувство радости, ожидание чуда, как будто обещанного, но не свершенного. Теперь, она ждала и верила всем своим добрым и наивным сердечком, что когда-нибудь судьба подарит ей некое чудо, чудо любви и нужности, удовольствие от самой жизни. А пока… Лиза пришпорила лошадь и галопом поскакала через луг к своему родовому гнезду, поместью покойного отца, где она проживала в тоске и одиночестве со своей мачехой, злой и не любившей ее женщиной.
— Наконец-то, вы вернулись, дочь моя, — сделав недовольное лицо и хмуря брови, произнесла Ольга Григорьевна, едва в небольшую светлую гостиную вошла белокурая девушка лет девятнадцати.
— Простите, матушка, — отозвалась Лиза. — Я так увлеклась прогулкой верхом, что не заметила, как пролетело время, — ответила девушка и заискивающе улыбнулась.
— Василий Дмитриевич, дожидался тебя почти до обеда. Да вот, уехал только. Дела у него, срочные, — сказала Ольга Григорьевна и, как-то натянуто улыбнувшись девушке, вымолвила. — Присядь со мною, дорогая.
Мадам Николаева похлопала ручкой рядом с собой по небольшому диванчику, на котором сидела. Девушка подошла и послушно села, быстро оправив свою простую амазонку серого цвета, чтобы та ненароком не задела прелестного лилового платья Ольги Григорьевны.
— Я вот о чем, Лиза. Много раз я говорила тебе, что твой отец, по смерти своей, оставил нас в долгах и сделал, почти нищими, — произнесла желчно женщина.
— Да, матушка, я помню об этом.
— Ежедневно, я проверяю счета и едва нахожу денег, чтобы оплатить все наши расходы. Твой брат, просто неблагодарный мальчишка! Прошло пять лет, как он уехал в столицу и, с тех пор, даже не удосужился написать нам о себе.
Лиза вежливо промолчала, думая про себя, что Петр часто писал письма, но только ей. И тайно, через крестного, а затем через старого верного слугу, передавал их Лизе. Ольга Григорьевна раздраженно продолжала:
