Когда знакомая башня вынырнула из спутанного переплетения голых ветвей спящего зимнего леса, у меня сердце замерло в груди. Думала, что почти забыла всё за эти семь лет — но чем ближе становился Замок ледяной розы, тем ярче и живее вставали перед глазами образы ускользающего детства. Проказы и шалости, обиды и маленькие победы, первые настоящие испытания и первые настоящие слёзы… И дружба — я тогда тоже верила, что настоящая.
И в центре этого круговорота, как ось, вокруг которой вращаются все мои воспоминания — высокая чёрная фигура. Очертания смазаны. Я вдруг неожиданно осознаю, что почти не помню лица человека, имя которого долгое время просто запрещала себе произносить, даже мысленно. Пытаюсь вспомнить, но его образ упрямо от меня ускользает. Всё-таки семь лет — долгий срок для ребёнка, которым я была когда-то.
Замок ледяной розы всё приближался, а вместе с тем нарастала и моя нервозность.
Нет, я честно пыталась! Не обращать внимания на панику, которая прорывалась неудержимой волной. Небо, что я делаю! Куда еду? Зачем? К чему снова бередить эти раны?
Вдруг очень живо и в красках представилось, как всё будет — огромный-преогромный замок, толпы разряженных гостей… и посреди всего этого великолепия — одна потерянная я. Нет, всё-таки мне привычнее тишина и одиночество. Понятия не имею, как найти своё место там, где меня наверняка уже…
— Пап, а вдруг они меня все уже забыли?.. — Не сдерживаюсь и поворачиваюсь к нему, почти слетаю от этого движения со скамьи — и так сидела на самом краю.
Отец смотрит на меня тепло и понимающе. И отвечает — похоже, не на тот вопрос, что я задала, а на тот, что хотела задать на самом деле. Качает головой.
— Нет, Кэти! Он тебя не забыл. Посмотри в окно.
…Меж деревьев промелькнуло серебро. Потом ещё и ещё раз.
Всадник на снежном олене.
Одетый в чёрное, он пригибается к самой шее могучего прекрасного животного, и оба они кажутся стрелой, мчащейся сквозь дебри наперерез ветру, рассыпая снежные искры. Стрелой, выпущенной из моего полузабытого прошлого в настоящее.
Серебристый сполох теряется из виду, но я знаю, что наши пути уже скоро пересекутся.
На подъезде к замковой ограде мне бросилась в глаза странная деталь, которой абсолютно точно не было семь лет назад. По обе стороны дороги, перпендикулярно ей, высится длинный земляной вал в сажень высотой. Я не видела краёв — они терялись в лесной чаще, которая здесь, так близко к Замку ледяной розы, была совсем уже свободна от снега. Покатый, заросший травой и местами мхом, кое-где растрескавшийся — вал выглядел так, будто гигантский подземный змей разлёгся поперёк моего пути, и он вот-вот проснётся и начнёт выбираться наружу.
