— Стрела! Профессор, наконечник стрелы! — закричали от раскопа, и профессор Аэлин Верен, оставив записи, поспешила к шурфу.
Двое рабочих отдыхали, а студенты уже передавали друг другу их находку.
— Вы должны были хотя бы примерно зарисовать положение находки! — строго сказала профессор. — Почему столько шуму, вы не опознали ее?
— Я записала глубину и расстояние от стены! — доложила Нимери тоном школьной отличницы. Протянула находку руководителю экспедиции. Профессор повертела наконечник, с досадой растерла пальцами древесную труху, сыпавшуюся с насадки.
— Эпоха Гаваней, скорее период упадка, о чем говорит упрощенная форма наконечника. Кто-то забрел в ненаселенные тогда земли, вероятно, на охоту. Нам повезло. Продолжайте, — она махнула рукой, и рабочие вновь принялись копать. Шурф ушел уже довольно глубоко, рабочие скрылись в нем с головой, а найденная стена все не заканчивалась.
Нимери прилежно побежала записывать находку в журнал, а профессор все ещё вертела в пальцах одинокий наконечник стрелы. Такая благоприятная местность — и такое отсутствие культурного слоя на протяжении тысяч лет!
Но стена — вот она. И идёт прямо в воду. Словно вправду должна продолжиться именно туда.
— Профессор, — смущённо спросил вечно осторожный кудрявый Дрого, — но ведь если каждый раскоп будет требовать столько времени, мы не сможем проверить, действительно ли стена уходит под воду, как вы предположили.
— Археология, дорогой мой Дрого, дисциплина неспешная и учит нас терпению, — улыбнулась профессор. — А для революционных гипотез нужны веские основания, иначе никто в научном обществе не воспримет всерьез очередную сенсацию. Мало ли таких сенсаций всплывает каждый год в газетах Нового Южного Умбара!
Некоторые студенты засмеялись.
— С борта парохода видели морского змея!
— Древние эльфы строили пирамиды Северного Кханда!
— Раскрыт секрет нуменорского строительного раствора, покупайте наше открытие!
— Профессор Индиран раскопал заброшенный храм Всеотца в пустошах южного Рун!
— Рыбаки Кханда выловили Сильмарилл! — воодушевился Дрого.
— Это они хватили через край, — засмеялась профессор Аэлин.
— Но об этом правда написали! — настаивал Дрого. Он сбегал к палаткам и вернулся, разворачивая очень плотно сложенную газету, пачкая руки в краске.
— "Прибрежные вести"… Молодой человек, пожалейте деньги.
И все же студенты жадно развернули мятую дешёвую газетенку.
— Перепечатано из умбарской "Утренней столицы"… Рыбаки из Имара, города в северной части Кханда, выловили огромного морского сома, в желудке которой при потрошении обнаружили… ярко сияющий гранёный камень величиной с женский кулак. Капитан корабля спрятал находку в сейф и приказал матросам молчать. Однако через два дня после возвращения капитан был найден мертвым, его сейф оказался взломан и пуст. Полиция Имара ищет людей в белых бурнусах, покинувших город на рассвете того дня через южные ворота, верхом, и направившихся по дороге на юго-восток в джунгли. Известный собиратель древностей Инзильмар Марен объявил награду за известия о находке и полагает, что это может быть Аркенстон из сказаний о наугрим, некогда якобы находившийся в могильниках Одинокой горы. Ему категорически возражает профессор Индиран Диор и утверждает, что речь может идти о том самом Сильмарилле, упомянутом в знаменитом списке древней поэмы "Нолдолантэ"…
