Валиент откинул деревянную крышку лаза и выбрался на смотровую площадку. Порыв бушующего ветра сразу же ударил в бок, тщетно надеясь сбить человека с ног и опрокинуть с башни вниз, на острые камни. Парень усмехнулся. Он представил, что могло случиться, если бы он все-таки не удержался и упал — железа на нем было столько, что от грохота, наверное, проснулся бы весь городок. Сегодняшняя ночь была особенной, так что не стоило нагонять страха на и без того перепуганных жителей Лабинора.
Парень, расстегнув лямки, снял со спины круглый выпуклый щит. Трепетно поставил его на каменный пол, прислонив кромкой к бортику башни. Сейчас он без надобности, но скоро ему найдется много работы. Валиент еще раз проверил все ремни и шнурки, что соединяли отдельные части лат в единый, казалось, монолитный панцирь, хотя до этого проверял их раз десять, не меньше. Все в порядке. Где надо подтянуто, где надо — ослаблено. Плотный ватник, поддетый под железо, надежно закрывал все щели, через которые можно было достать до тела. Парень очень не хотел, чтобы из-за какого-нибудь мелкого недочета все его усилия пропали втуне. Ведь до него многие поднимались на эту башню в особую, четыре раза в год, ночь, но никто не спускался утром обратно. В большинстве случаев даже тел смельчаков не могли найти, а если и находили, то у подножия башни, на острых скалах, обезображенными и обожженными.
Валиент положил руку на рукоять меча, дремлющего в простоватых ножнах на широком кожаном поясе, украшенном железными бляхами. Сегодня, если смилуются Боги, этот клинок поможет ему одержать славную победу. Победу, которая навсегда заткнет рты недругам и сомневающимся в его воинской доблести и смелости. И тогда, быть может, родной город получит надежду — жить без разъедающего душу страха.
Этой ночью погода благоволила Валиенту. Бесконечно падающий с небес снег к сумеркам вдруг прекратился, необозримая пелена серых туч образовала прорехи, через которые виднелись сверкающие звезды, своим светом окрасившие заснеженные вершины в призрачный серебристый цвет. Мороз исчез, перестав больно щипать в лицо, и уступил место сухому легкому воздуху, которым хотелось дышать глубже и глубже, во всю силу легких. Валиент почувствовал легкую эйфорию, что уже случалась с ним, когда он, еще маленьким, забирался с отцом далеко в горы. Родитель всегда пояснял, что это из-за особого высокогорного воздуха, который иногда действовал на людей так, что они, не соображая что делают, срывались в пропасть. Но сейчас, парень знал, во всем было виновато нетерпеливое ожидание, заставлявшее кровь быстрее течь по венам, а сердце биться тревожно и гулко, до дрожи в стопах. Колени предательски дрогнули, однако Валиент заставил себя стоять прямо, даже не шелохнувшись. Сотни глаз жителей Лабинора неотрывно смотрели на него сейчас через стекла окон, с надеждой и изрядной долей сомнения, и он не имел права показать свою слабость. Даже если ему суждено погибнуть, пусть все думают, что он до самого конца не сомневался в собственной победе. Хотя, конечно, на самом деле, это было не так.
