Все получилось по-глупому. Разозленный постоянными насмешками соперников-одногодок, которых Валиент с завидной методичностью опережал во всех соревнованиях и поединках, он заявил, что поднимется в последнюю ночь месяца Росомахи на Восточную башню и сразится с красным драконом, что в Лабиноре считалось сродни самоубийству. Так повелось издавна: четыре раза в год, в особые дни, в городок прилетал огромный красный дракон и, схватив первого попавшегося жителя, улетал прочь. Даже самые древние старики не могли вспомнить, откуда взялось крылатое чудовище и почему нападало на городок. Но предания говорили, что однажды какой-то воин, чье имя затерялось в реке времени, забрался на Восточную башню и вступил в бой с драконом. Он, конечно же, погиб, однако дракон почему-то улетел без своей обычной жертвы. С тех пор отчаянные смельчаки время от времени взбирались на ту же самую башню, чтобы попробовать одолеть чудовище, тем самым добыв великую славу. Последним таким смельчаком был отец Валиента, который вышел на бой два года назад. Наутро его тело нашли у подножия башни, разбитое о камни. Теперь такая же судьба могла ожидать и самого Валиента.
Парень пристально вгляделся вдаль, на едва видимый в полутьме горный отрог, на вершине которого расположились развалины древнего замка, гордо вздымавшего в небо конусные крыши башен. Никто не знал, когда был построен этот замок и кто в нем жил, почему он был оставлен таинственными хозяевами. Однако по Лабинору ходили упорные слухи, что дракон прилетал именно оттуда. Старейшины городка не раз снаряжали туда отряды для разведки, но назад никто не вернулся, что еще больше убедило горожан в том, что крылатое чудовище именно там устроило свое логово.
Валиент удивленно протер глаза. Неожиданно ему показалось, что среди развалин мелькнула багровая точка. Но, присмотревшись, он понял, что глаза его не подвели — в развалинах действительно появился крохотный огонечек, с каждым мигом увеличиваясь в размере. Вскоре Валиент сообразил, что это из широкого зева ворот замка бьет исполинская струя огня. Внезапно пламя погасло, словно на него плеснули водой, и тишину ночи прорезал далекий утробный рев — низкий, гудящий, парню даже показалось, нетерпеливый. Кажется, начинается, только и подумал он.
Накинув на лицо забрало шлема, Валиент подхватил щит и вытащил меч из ножен. Пришло время не размышлять, но действовать. Даже если все внутри сжалось от страха и надежд на победу, честно говоря, было не особенно густо.
Парень, прикрывшись щитом, внимательно вглядывался в темное небо, вслушивался в звуки ночи. Несомненно, дракон будет нападать с неба: стремительно, неожиданно, сокрушительно. И поэтому следовало не проморгать момент атаки, иначе бой закончится, даже не успев толком начаться.