Глава 1. Город Химер
Высокие ели возводили непроглядную стену из теней. В утреннем тумане их силуэты казались стражами лесной тишины. И эту самую тишину бесцеремонно нарушал протяжный скрип колес, что натыкались на кочки и корни. Вцепившись в край скамьи обеими руками, Майя старалась не смотреть в сторону скалистого обрыва. Однако глаза так и притягивала разинутая пасть ущелья, на темном дне которой едва ли можно было различить ручеек.
Старая повозка быстро колесила по узкой дороге почти по краю пропасти. Кучер — худой паренек в темно-зеленом сюртуке и котелке — насвистывал бодрую мелодию в тон журчащему на дне ручейку. Это непробиваемое, даже пугающее спокойствие девушку впечатляло столь же глубоко, сколь и пропасть, в которую они рисковали сорваться.
— Еще долго до Цветоча? — напряженно поинтересовалась Майя.
Кучер перестал насвистывать и посмотрел на девушку. В его зеленых глазах плясали смешинки, а из-под шляпы-котелка выглядывали каштановые кудряшки. Казалось, все в молодом человеке излучает энергию и бодрость.
— Уже скоро. Проедем ущелье, и вы увидите город, — хохотнул извозчик.
Майя напряженно поджала губы. Еще проснувшись в поезде за час до прибытия, Майя поняла — утро будет долгим. До Цветоча, в который она держала путь, поезда сейчас не ходят. Пришлось высадиться в какой-то блеклой деревушке Дубровка, вроде самой ближней к городу, но эта «близость» равнялась полдня езды через горы.
И хотя на землях Чарогорья много скверных жителей, вроде кикимор, мороков и полчища комаров. Но с особым видом кровопийц Майя успела столкнуться уже на станции в лице кучеров и их расценок.
Но деваться было некуда. С чемоданом в горы не пойдешь. Отсчитав половину дорожного бюджета, Майя наняла экипаж, больше походивший на деревянное корыто, к которому шутки ради прицепили колеса.
— А не знаете, почему поезда в Цветоч не ходят? — повернулась девушка к пареньку.
Майя решила хотя бы разговором отвлечь себя от пропасти.
— Да весенний оползень туннель завалил. До сих пор разгребают.
— Не лесной ли народ постарался?
— Наш народ, — хмыкнул паренек. — Срубают без перебоя леса в горах, а они нас от таящих вод защищают. Вот и получили. Странно, почему на столичном вокзале вас не предупредили, что нужно дополнительно нанимать экипаж.
— Меня предупредили, — хмыкнула Майя и тихо буркнула: — Лишь забыли упомянуть, чтобы у вас позволить себе деревянную таратайку, надо сначала дом продать…
— Хах, а что же вы ожидали? — усмехнулся кучер, расслышавший ее недовольство. — Большинство из наших ездят по короткой дороге через лес Тысячи Шепотов. А там чуть ли не каждый месяц находят тело какого-то неудачливого туриста. Местные справедливо требуют дополнительную плату за риск.
