Глава 1. Картинная галерея
А что с восходом?
Не распятие — кинжал
Кровоточит тихо.
Нас обходит,
Темной ветошью шурша,
Стороною лихо.
…Все вернется,
Ночи-бусы без конца
На небесной нити…
А вдруг найдется
В доме твоего отца
Для меня обитель?
Что ты знаешь про меня,
Чему ты веришь про меня?
Не мне судьбу свою менять -
В доме тысячи дверей,
В доме тысячи огней,
В доме тысячи смертей -
А что у нас тут?
Что ты знаешь про меня?..
Настало утро. Лесные птицы весело щебечут, прыгая с ветки на ветку. Им нет дела до людей, которые всю ночь провели в лесу. Было лето, а в южной части империи оно довольно жаркое. От зноя спасала густая листва на раскидистых деревьях.
Между деревьев журчала неширокая речонка. Над ней резвились две красивые ласточки, которые вскоре упорхнули, весело щебеча. Их проводила взглядом молодая девушка. Она и её спутники подъехали к речке, чтобы напоить лошадей. Мария чувствовала радость. Такую сильную, что хотелось прыгать, петь и плясать, но она этого не делала, зная, что у неё будет возможность излить своё состояние.
Володар (весёлый, но немного подуставший от уже второй ночи в лесу и «бесконечного пути»), решив, что кони напились, окликнул сестёр, и все трое поехали вдоль неширокой, еле заметной тропинки. Когда лес стал редеть, кони начали скакать рысцой, а когда лес кончился — галопом.
Вскоре они оказались на длинном и широком подвесном каменном мосту, который поддерживали колонны, поднимавшиеся из большого озера, по берегам которого раскинулся большой город. Лазурная гладь отражала высокое безоблачное небо, с которого вниз глядело яркое ласковое солнце, увенчанное ореолом золотых лучей.
Мост вёл к замку, что был выстроен на довольно высоком острове, что как бы являлся продолжением самого дворца. Путники заметили, что он отличался от обенского Тэр-Авена. Больше напоминал то время, когда империя была ещё королевством. Замок нельзя было назвать приветливым, он тяготил своей грузностью, но, похоже, это заметили только Володар с Евдокией. Мария еле могла заставить себя спокойно усидеть в седле.
Ещё подъезжая к воротам в замок, они увидели, что во внутреннем дворе играют дети. Когда они заметили всадников, некоторые убежали внутрь.
— Чувствую, нас встретят прохладно, — изрёк Володар.
— Может, хватит на сегодня разлагающих мыслей? — Евдокия посмотрела на брата с некоторой строгостью. — В конце концов, у нас миссия доставить супругу будущего короля в целости и сохранности.
Императрица дёрнула головой в сторону Марии, которая ехала чуть впереди них.
— Да, но я до сих пор понять не могу, почему она сама не могла доехать?
