Чёртов драконий отбор

Пролог

— Убийства продолжают происходить! Отдел безопасности не справился с поставленной задачей, — мрачно произнес красивый темноволосый мужчина, расположившийся в кресле.

В руке он держал кубок из тонкого драконьего хрусталя, наполненный рубинового цвета вином.

— Сожалею, мой император. Отдел безопасности сделал все возможное, чтобы решить эту проблему. Но мы… Мы не всесильны, к сожалению… — перед мужчиной склонилась в поклоне гибкая, словно кошка, черноволосая женщина.

На ней была военная форма: белоснежный китель с погонами, на которых сияли крупные звезды, белые брюки, заправленные в начищенные кожаные сапоги. На груди ее переливался всеми цветами радуги медальон, с высеченным на ней императорским вензелем, который означал причастность к роду правителя.

— Лесли… — мужчина поднялся, окидывая девушку янтарным взглядом. В его глазах, зверино-желтых, особенно выделялась вертикальная черная полоска — зрачок. — Я даже не сомневаюсь, что ты сделала все возможное.

Женщина поджала губы.

— Но нужно сделать еще кое-что… — продолжил император. — Дело убийцы я возьму в свои руки, но мне нужно, чтобы на предстоящем Отборе никто не пострадал, понимаешь?

— Проще его отменить! — довольно дерзко ответила женщина. — Всем от этого станет легче!

— Не смогу, — качнул головой мужчина. — Ты же знаешь, что иначе я потеряю власть. Инициация должна пройти, как и было запланировано, через месяц. К этому моменту я должен быть уже женат.

— Брайн! — перешла на более неформальную речь брюнетка. — Представь, что будет, если ты так и не найдешь убийцу? Он ведь выбирает жертв лишь среди тех, к кому ты проявляешь особенное внимание! Леди Марлен, баронесса Шира, леди Моника! Все они мертвы! А здесь, на отборе, ты подвергнешь риску ту, которую выберешь в жены! Это не игрушки, Брайн!

— Я знаю! — рыкнул мужчина, подавшись вперед. — И я переживаю не чуть больше твоего! Но власть Империи я отдать не могу, даже если погибнет дюжина женщин! Потому что на кону не дюжина, а выбор между миром и войной!

— Упрямый дракон! — зашипела женщина. — Если о том, что происходит в твоем замке узнают главы других кланов, то они откажутся присылать сюда своих дочерей на Отбор! Ты сам выроешь себе могилу!

— Значит, женюсь на тебе! — усмехнулся мужчина и тут же получил в ответ насупленный вид своей собеседницы.

— Я не поддерживаю инцест, братец! Так что будешь выбирать между прачкой и швеей.

Мужчина засмеялся мягким бархатным смехом, а затем, поняв, что смех не к месту, посерьезнел.

— Проклятый отбор… — прошептал он. — Дань традициям! Никто не спрашивает меня, желаю ли я вообще жениться! Долг… Пропади все пропадом!