Людвиг с детства мечтал служить в Огненной кавалерии и был счастлив, когда его приняли в отряд. В тот радостный день новоиспечённый рыцарь не думал, что сбежит из первого же боя.
Он гнал коня вперёд, пытаясь оторваться от преследователей. Они уже дышат в затылок. Шлем съехал в сторону, через узкую щель видны только тёмные силуэты деревьев. Короткая вспышка осветила дорогу и громыхнуло так сильно, что Людвиг от неожиданности прижался к шее скакуна.
Это гроза, не выстрел, выстрелы звучат иначе. Уголёк хрипит, он не продержится долго. Ещё немного и конь падёт. Людвиг разжал руку, стиснутую на поводьях так, что болели пальцы, и открыл забрало шлема. Темно, в лицо дует ветер и летят капли дождя. Разве можно так гнать ночью в лесу? Но выбора нет, преследователи рядом. Надо только понять, сколько человек. А потом… нет, драться слишком опасно, можно попасть в плен. Но нельзя убегать вечно, конь устал. Людвиг решился и обернулся. Никого нет. Значит, он их обогнал и…
От удара он вылетел из седла. Что-то двинуло в плечо так, что оно хрустнуло. Забрало с лязгом захлопнулось, перед глазами посыпались искры. Сквозь шум дождя слышно, как конь поскакал дальше.
Людвиг лежал на боку. Кто-то придавил сверху и громко дышал. Нет, это дышит он сам. Враг слишком большой и тяжёлый. Сейчас он достанет кинжал с четырёхгранным клинком и будет тыкать в щели шлема. Людвиг лежал с закрытыми глазами, но кинжал этот увидел слишком явно. Хоть сдавайся.
Он ударил левой рукой вслепую, и враг зашелестел листьями. Это ветка? Да, отломанная ветка чуть не взяла рыцаря в плен. Хоть бы никто не узнал. Людвиг перевернулся на спину и выдохнул. Ноющая боль в плече не давала сосредоточиться… но он вспомнил о преследователях.
Он попробовал убрать ветку, но правое плечо жгнуло огнём. Боль такая, будто кто-то начал вырывать руку, но бросил на полпути. Пришлось выползать, отталкиваясь ногами. Набедренники, пристёгнутые к кирасе, бренчали. Людвиг стянул шлем вместе с подшлемником, чтобы хоть что-то увидеть. Преследователи скоро прибудут. Надо дать бой, но ослабевшие ноги сами понесли к ближайшим кустам.
Он сел, придерживая правую руку. Можно только надеяться, что его не заметят, но если он будет так стучать зубами, его найдут. Людвиг вдохнул и медленно выдохнул, затем повторил. Страх не уходил, но отступала липкая паника, от которой слабели колени и крутило в животе. В голове прояснялось. Почему сейчас ночь? Бой начинался, когда было светло.
Преследователи не появлялись. Врагов должно быть не меньше десятка, с мушкетами, из которых они стреляют на скаку. Раздался очередной раскат грома. Наверное, принял грозу за выстрел, а звук копыт собственного коня за скачущих позади врагов. Раз Людвиг такой трус, как всегда говорили.
