Четвёртый том «Всемирной истории» охватывает период с начала XVI в. до середины XVII в. Этот период знаменует начало нового этапа всемирно-исторического развития — если в предшествующий период общение между разными частями и народами мира не имело ещё прочной основы в их экономических связях, то в результате великих географических открытий и зарождения в XVI в. первых очертаний мирового рынка эти связи становятся регулярными, и вся дальнейшая история человечества развивается во всё растущем общении разных народов мира между собой.
XVI и первая половина XVII в. являются периодом зарождения капиталистического уклада в недрах феодального общества. Основным, решающим фактом истории этого времени является разложение феодальных отношений, возникновение в ряде наиболее развитых стран капиталистического производства в форме рассеянной и централизованной мануфактуры.
XVI век, который был, таким образом, переломным во всемирной истории, застаёт отдельные части мира и отдельные народы на разных ступенях развития. Существовало огромное различие в общественном строе и уровне культуры между народами американского материка и большинства тех частей мира, которые после географических открытий стали называться Старым Светом. Племена и народы стран Нового Света ко времени их открытия и покорения европейцами находились либо на стадии первобытно-общинной формации, либо на стадии образования первой формы классового общества — рабовладельческой формации. Некоторые из этих народов к тому времени имели многовековую своеобразную и высокую культуру, развивавшуюся самостоятельно, вне связи с древними культурами Азии и Европы. Современная наука в СССР и за рубежом уделяет много внимания исследованию истории этих древних цивилизаций. Точно так же племена и народы Океании, Австралии и большей части Африки (за исключением средиземноморского побережья и долины Нила) находились в описываемое время на стадии либо первобытно-общинной формации, либо её разложения и складывания классового общества. История и древняя культура племён и народов Океании и Африки также привлекают большое внимание современной исторической и этнографической науки.
Народы и государства Азии, Европы и Северной Африки находились в большинстве случаев на разных стадиях развития феодализма, причём широко распространённым явлением было в это время уже разложение феодальных отношений. В некоторых наиболее развитых странах Европы и Азии зарождались элементы капиталистического производства. В максимально благоприятных условиях, способствовавших развитию капитализма, оказались в то время народы и государства западной части Европы. К благоприятным условиям относится географическая близость к морским путям мировой торговли, что содействовало ускорению темпов развития производства, а затем обеспечило прилив в Европу богатств, награбленных европейцами во вновь открытых странах Америки, Азии и Африки. Огромное значение для развития хозяйства стран Западной Европы имело то обстоятельство, что их производительные силы не подвергались в прошлом постоянному разрушению в результате систематических набегов, которые не раз опустошали Азию и Восточную Европу. Русское государство прикрывало Запад от монгольских нашествий. Эти конкретные исторические обстоятельства содействовали особенно успешному развитию ремесла, росту городов и торговли. Разделение труда в таких отраслях ремесленной промышленности, как горное дело, металлообработка, текстильное производство и т. п., получило к XVI в. широкое развитие. Рост производительных сил наблюдался и в сельском хозяйстве. В этих условиях наиболее передовые в экономическом отношении страны Западной Европы вступают в мануфактурный период капиталистического развития.
