Глава 1
Автобус с натужным скрипом затормозил у пустой остановки. Фары высветили лишь бетонную коробку, покрашенную бог знает сколько лет назад, фрагмент покореженного временем тротуара и густые заросли кустов. Июньская ночь, теплая и безмятежная, по всей видимости, хранила это место от запоздалых путников, и последний пассажир, покинув салон, остался один на один со звездным небом, когда флегматичный водитель укатил свой агрегат в темноту.
Поначалу он растерялся: после ярко освещенного салона автобуса мрак безлунной ночи казался непроницаем, но встроенный в мобильник фонарик решил эту проблему. Правда, батарея была уже разряжена наполовину, зато и идти, судя по полученному описанию местности, было недалеко.
Определив нужное направление, путник зашагал вперед, нащупывая в кармане пачку с сигаретами. Если он правильно разобрался, где право, а где лево, то уже скоро должен был показаться тот самый поворот, ведущий в маленький захолустный город. Цель была практически достигнута, осталось лишь совершить последний рывок.
После пяти часов дорожной тряски прогулка под звездами, на свежем воздухе, казалась не таким уж и сложным делом, да и сверчки словно подстроились под ритм уверенных шагов, практически не отвлекая путника от его мыслей. Кто знает, о чем он думал, шагая в разрываемой слабым светом фонарика кромешной темноте, но то, что он нисколько не боялся скрытой за ней неизвестности, было ясно уже только по его размеренному беззвучному дыханию.
Снова вспомнив о сигаретах, он достал одну. Одноразовая зажигалка с первой попытки зажгла желанный огонек, крепкий табачный дым попал в легкие.
– Ну и где этот поворот? – спросил путник у темноты. Его беспокоило то, что он не видит огней ночного города. Конечно, этот факт можно было списать на густые заросли по правую сторону дороги – гладкая ровная степь тянулась слева, и там вдали виднелся огонек одинокого хутора.
Словно отвечая, зеленая стена расступилась, образуя широкий проход, в который вела ухабистая грунтовая дорога. Конец ее также терялся во тьме.
Ободренный, путник свернул, и теперь уже гораздо внимательнее смотрел себе под ноги. Последняя затяжка, и обугленный фильтр был аккуратно втоптан в сухую землю. Дорога не заканчивалась.
Повинуясь сиюминутному порыву, он внезапно начал читать стихотворение:
«Где вьюга кружит в танце вечный снег,
Бежит от ветра прочь волк белый.
Неистово и зло он совершает свой побег,
Долг выполняя крови вольной древний.
Сквозь мертвый лес, и сквозь пустое поле
Он мчит вперед, роняя красный след..."
