– Привет, я Тэд… Тэд Бишоп. Как добрались, кэп? – приветливо и широко улыбаясь, произнес старший помощник командира межгалактического челнока «Остров мечты».
С очевидной надеждой на взаимность и в ожидании какой-нибудь ответной любезности, он обратил свой взор к входившему в рубку управления высокому, худощавому, крайне хмурому на вид и погруженному в свои мысли человеку в серебристом, развевающемся за спиной плаще.
– Эль… Капитан Эль, – мрачно заявил вошедший, остановился посреди помещения и оглядел присутствующих.
– Доброе утро… – решил было продолжить свою, видимо, неоконченную мысль старший помощник.
– Какое ещё к черту «доброе утро», Тэд?.. – поднял на него удивленные глаза Капитан Эль. – Ты что, пидорас?
В воздухе повисло тягостное молчание, прерывавшееся лишь негодующим сопением Тэда.
– Я вижу, у вас разговор что-то не клеится, – решил вмешаться доселе остававшийся беспристрастным командир корабля. – Господин Эль, вы не пьяны часом? С утра, как привило, это не принято делать.
Командир понимал, что не в его интересах было затевать склоку с прибывшим на борт представителем власти, но в то же время, и нельзя было представать в глазах подчиненных совершенной тряпкой. В конце концов, это был его корабль, и каждый, кто рассчитывает добраться хотя бы до ближайшего из населенных миров, должен считаться с его мнением.
Здесь, в холодных глубинах космоса, частенько бывают всякие нештатные ситуации и один, два человека за перелет вполне могут бесследно пропасть. Пропасть так, что никто и никогда не только не узнает правды о деталях исчезновения, но даже и не будет пытаться этого делать.
– Послушайте… – человек в серебряном плаще был непроницаемо спокоен.
– Говард Флетчер, – произнес по слогам командир корабля.
– Да, Говард. Расскажите мне, пожалуйста, что у вас тут произошло и, по возможности, поподробней.
Сделав паузу, Капитан Эль взял того аккуратно под локоть и, наклонившись близко-близко к уху, но при этом, совершенно не пытаясь перейти на шепот, произнес:
– Кстати, Хови, что это вы так рьяно вступились за своего первого помощника Тэодора? Вы что с ним так сказать «близкие друзья»?
Последняя модель, а это была именно она, шикарнейшего пассажирского лайнера «Остров мечты» абсолютно соответствовала своему названию и даже порою превосходила все мыслимые ожидания готовых выложить за перелет на ней кругленькую сумму толстосумов. Челнок сошел с конвейера совсем недавно и представлял собой головокружительный полет мысли лучших дизайнеров галактики и кроме прочего, безусловно, являл собой вершину научной мысли и её технического воплощения.
