В то мартовское утро 1942 года стоял легкий морозец, но ближе к полудню погода разгулялась, стало припекать солнце. Мы, летчики, высыпали из темной, продымленной землянки и, усевшись на душистой пшеничной соломе, привезенной старшиной для набивки матрацев, нежились под ласковыми лучами.
На горизонте, над черными, оголившимися от снега балками, зыбко струился теплый воздух. Свежий, упругий ветер доносил запахи оттаивающей земли.
– Денисов! – громко крикнул адъютант эскадрильи, выйдя из штабной землянки. – К командиру полка!
Я взял шлемофон, планшет и пошел на КП.
У входа, разговаривая между собой, стояли комиссар нашего полка Круглов и начальник штаба майор Тарасов. Я отдал им честь, спустился в землянку. Тарасов и комиссар вошли следом за мной.
Командир сидел за столом и что-то писал.
– Товарищ командир, лейтенант Денисов по вашему приказанию прибыл! – доложил я.
Дерябин поднялся, подошел ко мне:
– Вот что, Денисов. Полетишь в штаб армии на слет мастеров воздушного боя.
Я ожидал чего угодно, только не этого.
– Да какой же я мастер, товарищ майор! Талалихин, что ли? Есть и поопытнее меня.
Комиссар, стоявший рядом, положил руку на мое плечо и сказал:
– Ничего, ничего. Мы тут посоветовались и решили послать именно тебя. Молодым тоже расти надо.
– Разрешите тогда, товарищ майор, хоть принарядиться малость…
Командир взглянул на мой отнюдь не с иголочки комбинезон, потом глаза его скользнули по видавшим виды кирзовым сапогам.
– Давай! Только по-быстрому. На сборы даю полчаса, ясно? Полетишь на У-2.
На дежурной машине я съездил в село, где квартировали все летчики нашего полка. Переоделся мигом. По пути к самолету заглянул к товарищам. Встретили меня с явным любопытством.
– Ты куда это так прифорсился? – спросил мой друг Гриша Сечин. – Словно на парад!
Я рассказал, зачем меня вызывал командир полка.
Услышав наш разговор, подошел командир второй эскадрильи капитан Пименов.
– Это хорошо, конечно, что наш полк не забывают, – сказал он. – Но ты там при удобном случае осторожненько намекни начальству: пусть, мол, летчиков еще пришлют, самолетов добавят, вот тогда покажем фашистам, где раки зимуют!
С этим напутствием я и улетел.
Штаб армии располагался в бывшей школе. Здесь уже было полно народу. По длинному коридору я пошел в комнату регистрации. Вдоль стен группами и поодиночке стояли летчики, в основном старшие командиры. У многих на груди блестели боевые ордена.
Поглядывая по сторонам, я искал своих ровесников, равных по званию. И вдруг кто-то сзади крепко схватил меня за плечи и потянул к стене. Я обернулся и увидел сияющее от радости лицо лейтенанта Стрелкова, моего друга и земляка.
