Новый Орлеан, 1863 год
— Мисс Иден! Подождите!
Мальчишеский голос остановил Иден Легран на выходе из сиротского приюта «Тихая гавань». Она обернулась. Пол Кэлсбик бежал через весь холл прямо к ней, несмотря на отчаянные протесты мисс Дженни.
— Мисс Иден! Не уезжайте! — В голосе Пола звучала мольба.
Мисс Иден была единственной в приюте, к кому он искренне привязался, — и вот сегодня утром он узнал, что она уезжает…
Иден обняла парнишку и прижала к груди.
— Это ненадолго, Пол, — поспешила заверить его она. — Обещаю.
— Мой папа тоже обещал, что вернется, когда уходил на войну! — Пол исступленно вырвался из ее объятий.
Иден знала, что отец Пола погиб в первые месяцы войны, а мать вскоре умерла от лихорадки. Ни братьев, ни сестер, ни другой родни у мальчика не было. Если бы не приют, быть бы ему, как и сотням других детей, которых осиротила война, беспризорником, пробиваться случайными подачками или воровством. Сердце Иден сжималось от жалости к этим детям.
Теперь Иден, по сути дела, стала для Пола второй матерью. Он так привязался к этой доброй, красивой девушке с темными волосами и карими глазами. И вот теперь и она… Слезы душили Пола, но он внушил себе, что большие мальчики не плачут. Он уже почти взрослый. Скорей бы уже совсем вырасти и отомстить этим проклятым янки за смерть отца!
— Я знаю, Пол. — Иден дотронулась до его щеки. В ясных голубых глазах мальчишки стояла боль. — Но мне надо посетить больную родственницу.
Это было неправдой — никакой родственницы на самом деле и в помине не было. Иден ужасно не хотелось лгать этому славному парнишке. Но назвать настоящую цель своей поездки она не могла ни ему, ни кому бы то ни было другому.
— Веди себя хорошо, Пол, и помогай мисс Дженни смотреть за младшими, за девочками — ты здесь старший как-никак и мальчик! Дел здесь много. Займешься чем-нибудь — и сам не заметишь, как пролетит время.
Полу хотелось удержать мисс Иден, вцепиться в нее и умолять ее не уезжать. Но это означало бы проявить слабость, да и товарищи задразнили бы его, назвали девчонкой. Мальчику ничего не оставалось, как вернуться к другим детям.
Иден вполне могла понять чувства Пола — его страх перед жизнью, потребность иметь кого-то, кто любил бы тебя и поддерживал. Он был так мал, а мир вокруг него так жесток. Иден и сама порой испытывала этот страх, но поддаться ему она не могла себе позволить.
Иден окинула сирот нежным взглядом. Ей и самой не хотелось покидать их, но она делала это ради них, чтобы их жизнь стала хотя бы немного лучше. А для этого нужно, чтобы война наконец прекратилась, и Иден внесет в это благородное дело свой вклад, на который она способна. Скорей бы и в самом деле прекратилась эта братоубийственная бойня, эта корежащая людские души ненависть.
