С полковником Вениамином Покровским я познакомился в мае 1944 года.
После того как было остановлено контрнаступление немцев у монастыря за Прутом, меня вызвали в штаб бригады. Мне грозил трибунал – я оставил пушку на поле боя. Точно так же провинились и еще несколько командиров орудий: и вот я жду в сенях крестьянской избы, пока меня вызовет начштаба.
– Смокин!.. – выкрикивает начальник спецчасти. Я вхожу в кабинет начштаба и рапортую:
– Командир третьего орудия третьей батареи двадцать третьего артиллерийского противотанкового полка…
– Хорош артиллерист – от танков драпает.
– Я отступал, товарищ полковник.
– Отступал… Прячешься в слова, как в кусты.
– У меня не было другого выхода.
– На поле боя выход только один!
– Знаю.
Полковник пристально поглядел на меня – наверно, слишком уж отчаянный был у меня вид, – потом взял в руки рапорт. Поскольку комнатка была крохотной и мне пришлось стоять впритык к столу, я без труда разглядел, что рапорт подписан не командиром полка, а всего лишь уполномоченным спецчасти.
– Смокин… – прочел полковник мою фамилию.
– Смокинэ, – поправил я.
– СмокинЭ… – снова исковеркал он ударение.
– СмокИнэ, – настаивал я.
– Француз ты или кто? – чуть насмешливо спросил он.
– Молдаванин.
– Из каких мест?
– Между Тирасполем и Балтой.
– Давно в нашей бригаде?
– С месяц.
– А на фронте?
– С месяц.
– А в нашу бригаду откуда прибыл?
– Из Тального. Первый учебный артиллерийский дивизион.
– Сколько танков на тебя шло?
– Семь.
– Какого типа?
– «Королевский тигр».
– Броня?
– Сто пятьдесят лобовая.
– Какие у тебя были снаряды?
– Бронебойные и зажигательные. Я дал дюжину выстрелов по переднему танку, и хоть бы что – они только чиркают по нему, как спички, искры летят, а зажечься – никак. А он даже ухом не поведет, скотина!..
– Ситуация на участке?
– Пехота дала деру, то есть отступила. Легкая артиллерия – тоже.
– Какой тягой везли пушки?
– На лямках тащили.
– А почему ты не отступил со всеми?
– Я думал, удастся отбиться!
– А почему ты не снял с пушки замок, когда все же решил отступать? В инструкции говорится четко и категорично…
– Я бы тогда в плен попал вместе с замком. И людей потерял.
– Мда… – Полковник достал из нагрудного кармашка гимнастерки миниатюрный флакончик, понюхал. Тонкий запах духов распространился вокруг. – Это, конечно, не годится, – проговорил он, пряча флакончик обратно. Помолчал. После паузы спросил:
– Пушка досталась немцам?
– Она в нейтральной зоне. Если б не тяжелая артиллерия, немцев бы не остановили. Она вовремя подоспела.
– А вы-то что зевали? Противотанковые гранаты, бутылки с горючей смесью! Что, у вас не было такого добра?
