Король умирал. Были испробованы все средства, казнены неудачливые лекари, принесены жертвы всем богам, но ничто не могло помочь. Безутешная королева-мать не выходила из покоев своего сына в высокой башне дворца уже пятеро суток.
В королевскую опочивальню вошла пожилая горничная и тронула королеву за плечо.
-Госпожа...
-Поди прочь...
-Госпожа, - настойчиво продолжала служанка, - выслушайте меня, прошу вас!
-Что тебе? - королева подняла на служанку покрасневшие от слёз и бессонницы глаза.
-Госпожа, есть ещё один шанс...
-Что? Какой?
-Люди говорят, что колдунья из Нижнего города вылечивает и не такие раны...
-Почему же я до сих пор ничего о ней не слышала?
-Говорят, -служанка понизила голос до почти неразличимого шёпота, - она знается с нечистой силой...
-Да хоть с самим дьяволом! - Королева порывисто встала и подошла к двери. Служанка шла следом. - Эй! Кто там есть? Немедленно доставьте сюда колдунью из Нижнего города! А ты, Марра, проводи их!
Отдав приказание, королева бессильно опустилась в кресло и взглянула на огромную кровать, на которой задыхался и хрипло бредил молодой король. "Если и колдунья не поможет... - подумала она. - Мне лучше не дожидаться его смерти..." И по её щекам заструились слёзы бессилия.
Через некоторое время в дверь просунулась голова служанки.
-Госпожа! Колдунью привезли!
-Почему так долго? - резко спросила королева, украдкой вытирая слёзы.
-Она отказалась ехать, пока не закончит со своим пациентом, а заставить её силой солдаты побоялись...
-Ну, где же она? Немедленно впустите! - приказала королева.
В комнату медленно, прихрамывая, вошла высокая горбатая женщина. К удивлению королевы, ожидавшей увидеть сморщенную грязную старуху, колдунья оказалась довольно молодой, хотя волосы её были совершенно седыми.
Под пристальным взглядом проницательных тёмных глаз королева почувствовала себя нашкодившей девчонкой и, чтобы скрыть замешательство, надменно спросила:
-Значит, ты и есть знаменитая колдунья из нижнего города?
-Так меня называют люди, - ответила колдунья неожиданно глубоким звучным голосом. - Хотя колдовством я никогда в жизни не промышляла. Так что же я должна сделать?
-Мой сын, а твой король, - начала королева, - был тяжело ранен в последнем бою войны, что тянулась несколько лет. Он положил конец распрям в нашем королевстве и завоевал Северные долины, а сам пал в бою за...
-Прошу, обойдёмся без риторических излишеств, - поморщившись, перебила колдунья. - Перейди сразу к делу.
Такой наглости королева не могла стерпеть.
