Был обычный городской летний вечер, когда за окном звенят комары и трамваи, ветер несет с улицы запах цветов и выхлопных газов, а луну не видно потому, что горят фонари.
— Ты обещал мне рассказать все, от начала до конца, — напомнила ему жена.
— Было дело, — отозвался он. — Только давай от начала до конца я не буду — слишком долго получится. А ты меня знаешь, мне только дай волю.
— Точно, — рассмеялась жена. — Потом не остановишь. Ладно, пусть будет так, как тебе удобнее.
Она забралась с ногами в кресло, подперла острый подбородочек изящной ладошкой, уперев локоток в подлокотник.
— Давай-давай, — подмигнула она, — я жду.
— Ну что ж… Наверное, все началось с того, что магистр Виллем Кантертайн позвонил в дверь.
Виллем нажал на кнопку звонка. Звонок отозвался противным переливчатым пиликаньем.
С той стороны двери послышались шаги, приглушенный голос спросил:
— Кто там?
— Это я, мастер, — негромко ответил Виллем. — откройте, пожалуйста.
— Кто — я?
— Вы меня не узнали, мастер? Я Виллем Кантертайн, магистр Четвертого Круга.
Эти слова так странно прозвучали на лестничной площадке, где под ногами — раскрошившаяся плитка, на стенах — грубые слова, а тусклая запыленная лампочка уже не разгоняет ночной тьмы. Все привычное осталось за спиной, когда магистр миновал Врата.
Пышные титулы не имели силы в этом мире, мире, который не был с ними знаком. Силу здесь имела только сила.
Виллем Кантертайн мог надеяться на то, что сила у него есть. Но точно так же он знал, что ее недостаточно. Всей его мощи не хватит, если Ночная Стража настигнет мага, самовольно покинувшего стены Орлиного Гнезда. Однако магистр Кантертайн видел Меч и слышал Песню. А потому дороги назад уже не было.
Распахнулась дверь. Невысокий лысый человек в вылинявших спортивных штанах, продранных на коленях, и в обвислой майке схватил Виллема за рукав и втащил в квартиру.
«Боги!», — подумал потрясенный Виллем, — «что же стало с Вами, мастер?»
Но несмотря на ужасающий внешний вид, магистр чувствовал струившуюся вокруг мастера Дарика мощь. Тот, кто был способен видеть, мог разглядеть грозовое облако, клубившееся вокруг сухонькой фигурки.
— Заходите, заходите, — торопливо проговорил мастер Дарик. — Нет, что вы, только не через порог… В этом мире, видите ли, так не принято. Суеверие, конечно, но кто знает… И, Виллем дорогой мой, ради бога, тише, жену не разбудите — ей завтра на работу ни свет ни заря.
Виллем разулся в небольшой тесной прихожей, осторожно, стараясь не шуметь, прошел в узкую дверь и очутился на крохотной кухоньке, где уже суетился хозяин, заваривая чай в маленьком пузатом чайничке, разрисованном синим цветочками.
