С благодарностью
посвящается другу Дракону
Уту не хотелось идти к этой самоуверенной выскочке Жестокосердной. Она никто. Ведьма, обретшая знания и силу.
Вопрос в том, как обретшая? Откуда взялась эта богиня-выскочка, посмевшая забирать души себе, посмевшая превращать людей в демонов? Откуда берутся боги, старый и, увы, уже немощный для бога Уту не знал. Зато он видел, как они умирают. Видел не раз. Умирали быстро и стремительно или мучительно и медленно, подобно ему, продлевая агонию на столетия. Но самая первая виденная им смерть навсегда с немыслимой яркостью врезалась в память.
Он тогда еще разгуливал по небу от горы к горе. Эта длительная прогулка-обязанность была бы удручающе скучной, если бы не люди, за ними всегда интересно было наблюдать.
Дикие кочевники вторглись на земли его народа, народа верившего в Уту, его братьев, сестер и прочих обитателей многочисленного, но на удивление мирного и, как сейчас сказали бы, просвещенного, пантеона. Кочевники, как голодные звери, напали на деревню, перебили защитников и захватили небогатую добычу. Урожай еще не поспел, и особо поживиться было нечем, но дикарей гнал голод. Это не был военный поход: они тащили с собой своих послушных жен и молчаливых детей. Несмотря на совершенные кочевниками злодеяния, Уту им посочувствовал – их гнала нужда и отчаяние. Послав Бунене с сообщением о происшедшем и призывом к возмездию, он все же дал дикарям шанс.
Их богиня-покровительница сидела в грубо вытесанной статуе в половину человеческого роста. Кочевники тащили ее с собой, что еще раз подтверждало – дела их плохи. Старая баба вышла из камня и неприветливо зыркнула на расфуфыренного, по ее меркам, мужчину.
– Придет много воинов, и они перебьют твоих дикарей, – разглядывая старуху, как редкий товар на ярмарке, сообщил Уту. Та на мгновение сникла: безысходность и тоска читались во взгляде, обращенном за спину сияющему богу.
– Вас поляжет больше! – вдруг зло произнесла она. – Мой народ – смелые и умелые воины!
– Может быть, – терпеливо произнес Уту, – но они полягут все. Одна деревня – еще не страна. Вам здесь не жить. – А потом уточнил: – После убийства и разграбления, учиненных вами. Почему вы не пришли с миром? – поинтересовался он.
Старуха как-то горько глянула на него.
– С миром? Нам нечего предложить. Стадо умерло. Ни единой головы не осталось. А пахать землю мой народ не умеет. Мы не земляные черви! – вновь зло произнесла она.
– Что не изменяется, то умирает, – несколько спесиво изрек Уту. – Если успеете отойти за реку и скрыться в горах, то останетесь живы.
