Глава 1
Сунгари при слиянии с Мудань-ула, июнь 7153 (1645). Передовой наблюдательный пост сунгарийского гарнизона.
Гулкий стук топора прервал безмятежное утро на подёрнутых спешно исчезающей дымкой берегах широкой реки. Шумно хлопая крыльями, стайка птиц взмыла с насиженных веток и, заложив широкий вираж над лугом сочно зелёного цвета, устремилась к противоположному берегу Сунгари. Невысокий молодой парень, в серого цвета кафтане, расстёгнутом на груди и с закатанными рукавами ловко разделал обезглавленного зайца. Кинув в котёл с кипящей водой разрубленную на три неравные части тушку, от взялся за следующего.
- Мелкие они, какие-то, - цыкнув зубом, проговорил жилистый мужичок, который сидя на корточках перед крупным валуном, нарезал на доске, положенной на камень, несколько головок лука. - У нас на Руси ушканы пожирнее.
- Фрол, а мне батя об этом уже говорил, - фыркнув, усмехнулся парень, отчего его чуть раскосые глаза превратились в щёлочки. - А по мне мясо и есть мясо - всё одно лучше, чем рыба.
- Это да, - согласился мужик. - Михайла, ты на соль воду пробовал? На-ко ложку… - вдруг Фрол на миг замер и тут же вскочил на ноги, схватив прислонённую к валуну винтовку. - Эй, Юнсок! Никак даурцы наши вертаются?
- Да, старшина! - прокричал кореец из башенки, стоявшей на краю огороженного частоколом скального выступа, где и находилась передовая застава.
Топот копыт приближался, уже было слышно как позвякивала сбруя. Двое дауров позапрошлым утром ушли к крупному селению солонов, чей князец не так давно благосклонно отнёсся к предложению людей Лавкая о разговоре. Дауры должны были подготовить почву для делегации вассального князя, а заодно проведать обстановку. И вот они уже возвращаются?
Михаил поспешил отпереть ворота, после того, как Фрол дал ему знак впустить всадников. В небольшом пространстве внутреннего дворика заставы тут же стало тесно. Начальник наблюдательного поста лейтенант Волков, внимательно наблюдал за усталыми лицами прибывших стрелков.
- Иван, Агей, доклад! - обратился он к сползшим с коней даурам.
- У покинутых солонских домов близ отрогов… - запнулся вдруг Агей.
- … Малого Хингана, - кивнув, напомнил Волков. - Кто?
- Встречены маньчжурские речные корабли, малые, без пушек. Числом три, на каждом маньчжурских людей до трёх десятков! - продолжил доклад даур.
- Видели вас?
- Так точно! На среднем корабле много маньчжур, которые не похожи на воинов…
- Посольство! Наконец-то! - Волков огляделся, ища своего радиста. - Юра! Докладывай в Сунгарийск о кораблях, пусть вышлют канонерку навстречу. Вот воевода доволен будет, он их второй год ждёт!
