Узкая, еле приметная оленья дорога – варга долго петляла по старому горельнику. Она то плавно огибала невысокие скальные выступы, островки молодого осинника, густого кустарника, то вдруг делала резкий поворот и в испуге шарахалась от разлапистых корневищ повергнутых стихией деревьев, то забегала на очередной взгорок и торопливо с него сбегала. Наконец, точно устав от кружения, она выпрямилась, вытянулась и побежала под длинный пологий уклон к темнеющему вдали кедровнику.
Спустившись вниз и перебежав по льду небольшую речушку, варга легко запрыгнула на другой берег и тут же нырнула в темноту вековых деревьев.
Короткий зимний день заканчивался. Быстро наступали сумерки, размывая кусты, превращая горелые коряги в причудливые, уродливые существа.
Параллельно дороге, почти через весь горельник пропетляла и небольшая стая волков. Зверей вымотали сплошные завалы, глубокий рыхлый снег и затянувшийся голод. Идущий впереди крупный молодой волк с едва заметными подпалинами на боках все никак не решался выйти на открытое место. Он продолжал торить грудью глубокий снег, перебираться через валежины и кусты. Это был совсем молодой вожак, и вел он остаток некогда многочисленной и грозной стаи с предельной осторожностью. Он больше не мог рисковать ни этим остатком, ни собой – впереди почти целая зима, и в одиночку не выжить.
Последние события развили в нем сверхподозрительность. Несколько попыток отбить от стада молодых и слабых оленей завершились потерей старой волчицы-матери и еще трех собратьев. Люди надежно стерегли своих животных. Они хорошо изучили повадки стаи и поджидали, казалось, повсюду. Прятали в снег страшные металлические пасти, которые чуть не перекусывали волкам ноги, появлялись неожиданно в любое время и оглушительно палили из ружей.
Вот и сейчас рыжебокий вожак терпеливо выжидал темноты, чтобы выйти, наконец, на дорогу и окончательно разобраться с запахом, что доносился оттуда. Этот запах давно не давал ему покоя и будоражил стаю.
Лишь перед самой речкой, что сердито ворчала под толстым льдом, волк решился. Когда почти стемнело, пригнувшись, готовый ко всему он осторожно вышел на открытое место. Замерев, осторожно потянул носом, «прислушиваясь» к запахам, легко отыскивая в них нужный. Главное, что подсказывал его небольшой опыт – прошел не охотник. У человека, который совсем недавно прошел, не было страшного ружья. Мало того, он спешил, но шел медленно и тяжело. Это должна быть скорая и легкая добыча.
