Нынешний год выдался на редкость голодным для всего живого в тайге. Голод носил волков по всей округе, заставляя выискивать хоть какую-то возможность прокормить себя, дотянуть до весны.
Но неудачи одна за другой преследовали начинающего вожака. Особенно зашатался его авторитет после встречи с полярными собратьями, невесть откуда появившимися в здешних краях.
Это произошло несколько дней назад. Далеко обходя небольшой, в несколько изб поселок старателей, зажатый в узкой долине, волки почувствовали, как оттуда потянуло трупным запахом. Не раздумывая, вожак повел голодную стаю к поселку. Запах мутил зверей, торопил. Пренебрегая осторожностью, они поздно поняли, что оказались в кольце светло-серых собратьев, значительно превосходивших по количеству. Пришлось быстро отступить, причем без обычных ритуалов и демонстрации силы, попросту бежать.
Молодой вожак понимал, что такое отступление сильно подорвало его авторитет, что теперь молодые волки постараются не упустить удобного случая и рассчитаться с ним за голод и потери. Что теперь малейший промах, и придется принять вызов, а это наверняка конец. Поэтому он так долго и шел вдоль оленьей дороги, вел свою маленькую стаю, прислушиваясь, осторожничая и выжидая, чтобы действовать только наверняка.
Вожак обратил внимание, как заволновалась стая, проявляя нетерпение.
Не колеблясь больше, «Рыжебокий» рванул по варге, повел стаю к сытости и блаженству.
Стая растянулась. Как бесшумные тени, пригнувшись к земле, копируя ее рельеф, волки понесли в себе чью-то смерть. Они вновь обретали мощного, уверенного в себе лидера.
Давно стемнело. Расстояние между волками и человеком стремительно сокращалось. В густом кедровнике, особенно в низинах запах человека был наиболее стоек. Появились новые, дополнительные его оттенки. Спустившись в очередную низину, вожак резко остановился. Послушно замерла и вся стая. Теперь он отчетливо «слышал» те дополнительные запахи, что так тревожили его еще в горельнике: человек был не один. Волк не мог ошибиться. К запаху пота, старой овчины, табака, дыхания примешивался тонкий, сладковатый запах еще чего-то живого. Не теряя больше времени, вожак вновь повел стаю в погоню. Волки опять неслышно заскользили по варге, неумолимо приближаясь к своей жертве.
Закончился кедровник, потом перелесок, впереди раскинулось обширное Зыряновское болото с редкими, низкорослыми сосенками. Варга вытянулась почти в прямую линию. Появилась полная луна, и вожак скорее почувствовал, чем увидел, маленькую, еле подвижную точку на той стороне болота.